- Продолжайте в том же духе! - Катон подбадривал людей на веслах. - Мы почти вне зоны опасности!

Враги начали торопиться вдоль берега, чтобы не отставать, но канал расширялся, и стрел, достигающих корабля, уже было гораздо меньше. Палуба поднималась и опускалась сквозь первую волну, и вскоре они благополучно оказались вне досягаемости, и Бесодий замедлил скорость весел, удерживая своих людей на этом уровне, пока они не оказались в нескольких сотнях шагов от берега.

- Опустите экраны, - приказал он Катону и ауксилариям. Оглянувшись, Катон увидел, как несколько нападавших плещутся на мелководье, чтобы вытащить тело моряка, отчаянно желая заполучить его голову в качестве трофея.

Бесодий приказал людям прекратить грести, и лопасти весел хлюпнули, когда моряки упали на скамьи, борясь за дыхание, их груди тяжело вздымались, а пот блестел на их лицах и конечностях. Он дал им отдохнуть лишь немного, прежде чем приказал им убрать весла и поставить паруса. Вскоре «Минерва» плыла на север вдоль побережья, кренясь на сильном ветру, пока Катон и ауксиларии вырывали стрелы из брусьев и бросали их за борт.

Бесодий оставил рулевого, чтобы тот установил курс, прежде чем присоединился к Катону с мрачным выражением лица. - Это не совсем тот круиз, на который я надеялся.

- Добро пожаловать в мой мир, - ответил Катон с кривой улыбкой.

- Я не уверен, что хочу быть частью его. На самом деле, я полностью за то, чтобы повернуть назад прямо сейчас, если мы не обсудим мой бонус.

- Бонус – это вернуться целым и невредимым после того, как закончишь работу. А пока найди нам безопасное место для ночевки. И ради богов, найди место, где мы сможем хоть немного отдохнуть...

******

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

В тот вечер «Минерва» вошла в нечто, похожее на дельту – обширное разрастание каналов и изолированных островков, больших и малых, насколько можно было видеть со смотровой площадки на вершине мачты. Катон осмотрел горизонт, но единственным следом какого-либо поселения был тонкий след дыма в нескольких километрах от него. За весь день они увидели лишь некоторое количество маленьких хижин у кромки воды. Большинство из них, казалось, были заброшены, а те, что не были, оказались заселены достаточно робкими людьми, которые растворялись в камышах, как только замечали римский корабль.

Они бросили якорь посреди большого пространства открытой воды за приливным хребтом. Окруженные полосами тростника и небольшими лесами, растущими на самом большом из островков, они, казалось, были там в небольшой опасности. Местность не подходила для человеческого проживания в сколько-нибудь значительных масштабах. Она не позволяла что-либо выращивать и не давала пастбищ, и хотя там можно было найти рыбу и дичь, это было скудной добычей. Тем не менее, Катон размышлял, что эта территория может послужить иному назначению. В этом лабиринте водных путей, болот и небольших островов было бы легко спрятать армию. Чужак мог бы легко безнадежно заблудиться, увязнуть и стать уязвимым для засады. Он чувствовал, как его сердце тяжелеет от перспективы попытаться выполнить приказы наместника. Предстоящая кампания все больше походила на крупномасштабную карательную акцию по выслеживанию и поимке отряда отчаянных беглецов. Для этого должно было потребоваться гораздо больше людей, чем было обещано Катону до сих пор, не говоря уже о том достойном комедии малом количестве, которое фактически было предоставлено на данный момент. И ему также понадобятся военные корабли. Опять обещанные, но не предоставленные. Он отнюдь не с нетерпением ждал встречи со Светонием с его требованиями. Пропретор и так был полон хлопот по восстановлению порядка в остальной части провинции. Это представляло собой давно знакомую проблему – слишком мало ресурсов, распределенных по слишком большой территории. Однако, если оставшаяся искра мятежа должна была быть погашена до того, как она вспыхнет снова, то Боудикку нужно было выследить, а также вернуть орла Девятого легиона. Только тогда мятеж будет подавлен. Задача Катона была невыполнима без значительных подкреплений и ресурсов. Он должен был убедить в этом своего командира.

******