– Благодарю вас, ваше превосходительство, но я бы хотел уже сегодня приступить к выполнению вашего поручения.

– Ну что ж, так тому и быть. Три дня назад беда у нас стряслась. Наш соотечественник, крупный промышленник, купец I гильдии Платон Ерофеевич Чаплыгин брошен в зловонную тюрьму Викария при Кастель-Капуано. Его обвиняют в предумышленном смертоубийстве графа Винченцо Монтесано. Этот шестидесятилетний неаполитанский аристократ вознамерился устроить аукцион по продаже уникальных редкостей эпохи Ренессанса. Ещё месяц назад он дал об этом объявление во всех ведущих европейских газетах и указал список предназначенных для продажи раритетов. Петербургский негоциант узнал об этом и послал телеграмму, предложив встретиться с ним ещё до начала торгов и совершить сделку по приобретению одного артефакта. Оговорили цену. Тот согласился. Дело в том, что наш фабрикант заражён страстью к коллекционированию антиквариата. Значительную часть своего собрания он совершенно бескорыстно передал в Эрмитаж, чем заслужил благодарность государя. Платон Ерофеевич срочно выехал в Неаполь и навестил Монтесано. Сколько раз он приходил к нему, я точно не знаю. Но вот после одного из визитов Чаплыгина графа нашли мёртвым. Его зарезали каким-то странным средневековым кинжалом, а та самая ценная вещица, которую Платон Ерофеевич намеревался заполучить, исчезла. Соответственно, в преступлении заподозрили Чаплыгина и тотчас арестовали прямо в отеле. После допроса его препроводили в острог. И вам предстоит его оттуда вытащить. Я убеждён, что он невиновен. Этот фабрикант настолько богат, что мог бы купить городской музей. Он бы никогда не пошёл на душегубство ради какого-то там золотого креста-распятия. Да и в заключении он долго не протянет. В этом переполненном уголовниками узилище всем заправляет здешняя преступная организация – каморра. С его открытой душой и прямолинейным характером он быстро наживёт себе врагов. Платон Ерофеевич – человек, известный при дворе. И сам государь уже справлялся у министра о его судьбе. Вот поэтому вас так спешно и направили к нам из Ниццы.

– Простите, ваше превосходительство, адвокат у него есть?

– Мы его обязательно пригласим. Но в любом случае это будет местный присяжный поверенный. А я не особенно доверяю чужестранцам. Да и не пойдёт он против собственной власти. Обстановка в Италии неспокойная. В Королевстве бушуют протесты, нарастает влияние анархистов и социалистов, а в Африке того и гляди со дня на день война с эфиопами разразится. У тайной и уголовной полиции дел по горло. Никто не будет глубоко вникать в детали обвинения русского подданного. Тем более что квестура Неаполя работает на износ, выискивая шпионов, смутьянов и врагов Короны. А делегат Чезаре Червелло уже раструбил всем газетам, что преступник найден. Вот, – консул взял со стола свёрнутую Il Mattino и протянул Ардашеву, – посмотрите, что в передовице. Там же внизу и фотография этого хвастливого сыщика.

Клим прочитал вслух:

– «Убийство графа Монтесано раскрыто! Мы поймали злодея с поличным! – заявил репортёрам Чезаре Червелло. – Руки русского купца по локоть в крови, и в этом нет ни малейшего сомнения! Да свершится правосудие!..»

– Кстати, Чезаре Червелло переводится как «царственный ум» или «императорский мозг». Лично я не сталкивался с этим субъектом, однако сдаётся мне, что его поступки не особенно сочетаются со смыслом имени и фамилии. Ну и каково вам дельце?

– Насколько я понимаю, суть моего поручения состоит в том, чтобы отыскать истинного убийцу графа Монтесано? – подняв глаза, спросил Ардашев.

– Совершенно верно!

– Не стану скрывать от вас, что сделать это будет непросто. Я ведь итальянским не владею.

– Я бы с радостью дал вам переводчика, но, признаться, у меня и так людей не хватает. Однако, – консул улыбнулся, – мы готовы оплатить услуги местного толмача.

– Пожалуй, это выход, – согласился Клим. – Деньги у меня ещё остались, не беспокойтесь. Но понадобится доверенность за вашей подписью и печатью, уполномочивающая меня от имени российского консульства принимать полное участие в судьбе Платона Ерофеевича Чаплыгина.

Статский генерал хитро улыбнулся, открыл ящик стола и передал Ардашеву конверт:

– Всё уже готово. Прошу.

Клим вынул бумагу, пробежал глазами по тексту и, довольно кивнув, сказал:

– Великолепно.

– Что-нибудь ещё?

– Ваше превосходительство, на адрес консульства могут приходить письма на моё имя. Прошу оставлять их мне.

– У вас какой номер в «Бристоле»?

– Семнадцатый.

– Не беспокойтесь, отправлю вам нарочным.

– Признательно вам благодарен, – вымолвил Клим и убрал документ во внутренний карман сюртука.

– Если не секрет, куда вы сейчас собираетесь направиться?

– В полицейское управление. Познакомлюсь с этим «царственным умом» – Чезаре Червелло.