Оранжевые нити дрогнули. Мутная пробка начала таять с краёв, и первый тонкий ручеёк пробился к лапе.

Угорь шумно, со свистом выдохнул. Его крупная дрожь начала униматься. Он перестал биться о стену и тяжело осел на камни. Когда Кара вытащила распор, зверь лишь скосил помутневшие глаза на остатки чистой воды в ведре и слабо, инстинктивно потянулся к ней мордой. Рефлекс глотания вернулся. Блок был снят.

Пил он долго и жадно, впервые за три дня.

Мард стоял у стены и молчал. Он смотрел на всё это круглыми глазами — на распор, на склянки, на Таниса с плошкой и меня, отсчитывающего удары пульса.

— Смотритель… — выговорил он наконец. — Это чего было-то? Знахарь мне три дня травы жёг и заговоры бубнил, а вы... вы будто телегу чинили.

— Телегу и чинил, — сказал я. — В нём кислота была и жгла тварь изнутри. Сказал бы тебе, в чём смысл, да не буду — не в моих правилах.

— И всё? Он теперь жрать станет?

— Сегодня к вечеру. — Я вытер руки. — Кашицу менять раз в сутки три дня подряд, я дам с собой. Через неделю приведёшь — проверю. Работать ему пока не давай, пусть ходит порожняком.

Мард полез за пазуху и, не торгуясь, отсчитал десять золотых.

— Держите. И вот что, Рик... — Он оглянулся на своего дрейка, который допивал воду. — Я в порту скажу. У меня там знакомых полно, и у всех твари. Вы такое лечите — а они по знахарям бегают! У многих твари дохнут, а это огромные траты!

Он увёл Угря за ворота, а я стоял и смотрел им вслед.

Первые чужие деньги за чистую работу. Ко мне пришёл человек с проблемой, и я решил её. Да так, что он переплатил.

Подошел к бадье с водой и начал смывать с рук остатки глины и пепельной вытяжки. В кармане тяжелели первые десять золотых, заработанные чистым профессиональным знанием. Ко мне пришёл человек с проблемой, и я решил её на своей территории.

Соляной начал окупать вложенный в него камень.

Солнце клонилось к закату, окрашивая двор в рыжие тона. Рабочий день заканчивался, двор затихал, и, вытирая руки ветошью, поймал себя на том, что мысли снова возвращаются к списку моей эволюции.

Шестая строка требовала мою собственную кровь, взятую в час перелома. Когда этот час придёт, я не знал — на то он и перелом, что не приходит по расписанию. И вот тут выходила техническая загвоздка: кровь надо во что-то собрать. Не в ладонь же её ловить и не в первую попавшуюся склянку. В глине она свернётся, в дереве протухнет, а в металле схватит привкус железа.

Значит, идеальный изолятор нужно готовить заранее.

А ведь материал всё это время был у нас под рукой, в главном зале основного здания. Реликтовая кость Хозяина — того зверя Песка — в разы плотнее хитина. Она не гниёт, не даёт привкуса и не рассыхается. Лучше у нас ничего не было.

Я пошёл в мастерскую.

Шип сидел за верстаком, сжимая свой эспандер левой рукой и перебирая заготовки правой.

— Сделай мне флакон, — сказал я. — Маленький, с ладонь. Из ребра Хозяина. Стенки тонкие должны быть, но крепкие, и крышка чтоб сидела намертво. Под жидкость. Справишься?

— Из Хозяина? Зачем тебе? — Укротитель поднял бровь. — Кость плотная как сталь, я об нее весь резец затуплю.

— Затем, что мне нужна тара, которая не вступает в реакцию с агрессивной средой, — ровно ответил я. — Нужно будет хранить концентрат, который жрёт даже свинец. Справишься?

Шип посмотрел на меня, пожевал губами, прикидывая задачу. Профессиональный вызов сработал лучше любых отговорок.

— Ступлю инструмент — вычту из твоей доли, — буркнул он.

Укротитель сделал флакон за два вечера.

Вещь вышла на загляденье — маленький, гладкий, желтовато-белый, с двойной пробкой из смолы, которая садилась в горлышко с тихим чмоканьем. Шип, конечно, поворчал, что кость тупит инструмент, но по его глазам я понял: работа ему понравилась.

Флакон спрятал в тайник под скелетом, рядом с золотом и договором.

Пустой пока.

А Кара тем временем взялась за своё дело.

Вторую неделю подряд она выходила с Сиркой на рынок в юго-западной части — тот, что поближе к нам, победнее и попроще основного. Гончая ходила с ней в предместья возле города и ловила гиен, сестра снимала шкуры, выделывала как умела и торговала ими.

Эту задачу поставил я — Сирка уже была в форме, и её инстинкты требовали работы.

Правда, денег Кара почти не зарабатывала. Совсем гроши — четыре, от силы пять серебряных за раз. Но её глаза горели, потому что вместо двух медяков, она теперь получала невероятное богатство. По её меркам.

Но постоянных покупателей у неё не завелось. С рынка Кара всегда возвращалась одинаковая: усталая, довольная и с деньгами, которые заработала своими руками.

Пусть учится сама.

В один из вечеров я подбил финансы.