Деньги Марда были единственной строкой в столбце доходов. А в расходах списочек стал огромен: работники, налог, материалы, еда — и столбец этот вышел заметно длиннее. Месяц закрылся в минус, и минус получился приличный.

Меня это не тревожило.

Стройка всегда жрёт деньги и ничего не возвращает — так устроено любое дело на свете. Ты вкладываешься, а получаешь потом. Запас у нас есть, до первых настоящих доходов мы дотянем, а к зиме, если Варг не соврёт и Танис, который вовсю обучал Нойса травам, поднимет сад…

Вот там-то столбцы и поменяются местами.

Я закрыл записи и лёг спать.

А утром меня разбудил крик Кары.

— Рик! ШИП! ШИП! РИИИИИИИИИИИК! ИДИ СЮДА!

Мы вылетели во двор в одних штанах. Сестра стояла у нового загона Притворщика — того самого, светлого, с окном, куда мы перевели тварь три дня назад. Лицо у неё было белое.

Какого, мать его, ЧЁРТА?!

Я чуть не зарычал, потому что…

Загон стоял пустой.

Подошёл и осмотрел всё сам, шаг за шагом. Решётка держалась целой — ни одного погнутого прута, ни одного выломанного крепления. Замок висел на месте, он был заперт, а ключ от него лежал у меня! Стены целы. Пол целый.

Зверя не было.

— Сбежал, — выдохнула Кара. — Рик, он сбежал! Тварь по городу гуляет, ты понимаешь?! Помнишь правила, которые советовала изучить Мельса? Господи, Рик… Люди же... Нам хана!

Я стоял над запертым замком и молчал. Мой взгляд скользил по металлу. Как?! Зверь не открывает замки снаружи и не проходит сквозь сталь.

Похоже, тут поработали ловкие, тихие руки. И я сразу вспомнил о тех плащах.

Но мозг зоотехника уже сверлила другая, более страшная деталь.

Почему такая тишина?

Я резко развернулся и зашагал к близнецам.

Они лежали на своих местах. Слепой, который вчера слышал мои шаги за десять метров, спал, уронив морду в пыль. Я подошел вплотную и пнул решетку ботинком. Дрейк даже не повёл ухом. Только тяжело, со свистом выдохнул.

Я опустился на корточки и втянул воздух носом. На фоне привычного запаха псины, извести и утренней сырости едва уловимо тянуло сладковатой, тяжёлой гнильцой.

Какой-то незнакомый запах. Даже не алкалоид. Что-то вроде сонной пыльцы местного мира?

Бросил взгляд к стенам флигеля — Сирка и Серый тоже дрыхли так, что их можно было четвертовать, а они и не заметят.

В памяти снова всплыл чёрный плащ у стены. И серый плащ в толпе среди бела дня. Так нас не прощупывали? Оценивали перед кражей?

— Да нет, сестрёнка, не сбежал, — наконец ответил я, поднимаясь с корточек. Голос прозвучал пугающе ровно, хотя внутри всё сжалось в ледяной ком. — Его украли.

— Украли? — Кара непонимающе заморгала. — Кому нужен этот урод?

— Мать твою… — Шип, только что вышедший из мастерской и оценивший спящих дрейков, сплюнул на землю. — И что делать, Рик?

Я смотрел на пустой загон. В голове билась только одна мысль. Тот, кто забрал Притворщика, думает, что украл просто редкого монстра. Они не знают того, что видел я. Не знают про то, что эта тварь — искусственная биомеханическая химера, созданная кем-то очень умным для очень страшных целей.

У меня вынесли взведённую бомбу.

— Что делать? — я повернулся к Каре и Шипу. — Кто бы это ни сотворил, они только что вскрыли чужой сейф с чумой, и когда эта дрянь рванет, виноватым Совет сделает меня. Мы должны найти их раньше, чем тварь проснется и начнёт жрать город.

Глава 8

— ...найти е