Никки почувствовала, как парень занервничал, запутавшись в сетях де Бура. Она уже хотела ответить за соседа, но де Бур предостерегающе поднял руку, останавливая ее.

— Из каждых десяти выходящих на рынок новинок девять бесследно исчезают из магазинов и из памяти потребителей в течение года! Такова суровая реальность рынка! — Он приподнял брови и посмотрел прямо на нее. — И такова же реальность у нас в «Кристи», только с обратным знаком.

Двое мужчин рядом с Никки вовсю строчили в блокнотах, но ее ручка так и лежала нетронутой на столе.

Она уже во второй раз посмотрела Петеру де Буру прямо в глаза, и под мышками у нее разлился жар. Она сделала вдох через нос, чувствуя, как легкие словно забиваются песком.

— Компании, с которыми мы имеем дело, прекрасно знают эти правила игры, ведь им удалось выжить, как и их конкурентам. И вот тут на сцене появляемся мы, «Кристи Н.В.».

Мы должны помочь нашим клиентам стереть этих конкурентов с лица земли. Сильных конкурентов, зачастую куда более успешных, чем наши клиенты, с отличным бизнесом и качественными продуктами, которые люди, к несчастью, уже успели заметить и запомнить слишком хорошо! Продуктами, без которых мы должны заставить потребителей обходиться, — вот на чем мы зарабатываем! Мы уничтожаем одну компанию по заказу другой! — Он пристально вгляделся в лицо каждого из стажеров. — И в этой игре правила устанавливаю я.

В столовой сильно пахло фритюром и больше ничем. Не бог весть какое роскошное помещение, особенно если вспомнить престижный адрес и респектабельный фасад здания «Кристи».

Никки примостилась с краю четвертого стола, покрытого пластиком, а ее коллеги по курсу выбрали столик в углу и тут же заговорщически склонились друг к другу. Впрочем, ничего другого она и не ждала.

Столовая представляла собой узкую голую комнату. Если кто-то не приносил обед с собой, перекусить можно было у пары автоматов, где продавались пиво «Гролш», «Пепси Лайт», остывшие рисовые и лапшичные крокеты и слегка заветренные сэндвичи — точно такие же, как в пекарне на углу Принсенстраат.

В спертом воздухе витало нечто почти домашнее. Мимо на высоких каблуках процокала блондинка, покачивая бедрами в узкой юбке. Оглянувшись, она поймала взгляд Никки, резко развернулась и подсела к ней, положив перед собой крошечный сверток из фольги. — Аннеке, — представилась она в ответ на приветствие Никки. — Аннеке Янссен, работаю внизу на ресепшене. Что-то вроде переросшей девочки на побегушках в этой конторе. — Ее смех оказался неожиданно низким, а на зубах поблескивал синеватый налет — верный признак пристрастия к красному вину. — Думаю, мы еще часто будем видеться. — Она кивнула в сторону углового столика, разворачивая свой бутерброд. — А ты что, не с остальными?

За угловым столом вовсю кипело обсуждение, будущие стажеры усердно строчили в блокнотах. Никки лишь пожала плечами. Ей не нужны были ни споры, ни записи.

— Не обращай внимания, это обычное дело. На стажировках парни всегда держатся кучкой первые пару месяцев, но погоди! Ближе к финалу вы все трое будете сидеть поодиночке.

Дверь в коридор распахнулась, и Аннеке, прыснув, поприветствовала вошедших четверых мужчин. Они воодушевленно закивали при виде нового женского лица и гурьбой бросились к автоматам, чтобы добыть свой обязательный суточный рацион бамихапьес[15] и фриканделей.

Никки с удовольствием отметила недовольные мины своих сокурсников, когда шумная компания уселась за ее стол.

Аннеке указала пальцем по очереди: — Маттейс. Ян Мун. Пит и Дан. Знакомьтесь, это Никки.

Самый ухоженный из них протянул ей руку. — Маттейс Бергфельд. Помощник Томаса Клейна, начальника юридического отдела. — Он отправил в рот крокет. — Ты тоже юрист?

Никки кивнула в сторону парней в углу. — Нет, но вот один из тех двоих точно юрист!

Он уставился на них, застыв с занесенной рукой. Этот надменный жест был ей хорошо знаком.

— Ну что, погоняли вас сегодня по кругу? — Ян запустил пальцы в свои неряшливо подстриженные волосы. — Представляю, как вам с порога выкатили знаменитые десять заповедей «Кристи». Лояльность, конфиденциальность и все в таком духе.

Он поднялся со стула и заговорил деланно басом: — «Эти правила вы обязаны помнить даже сквозь сон, и соблюдать их надлежит неукоснительно в любой ситуации!» — Пародия получилась на редкость точной, вот только магнетического взгляда Петера де Бура Яну явно недоставало.

Аннеке Янссен снова низко прыснула, но Маттейсу Бергфельду было не до смеха. — Я бы на твоем месте замолчал, Ян, — слегка манерно произнес он и повернулся к Никки. — Хоть Ян и паясничает, кодекс де Бура здесь воспринимается со всей серьезностью. Нарушишь хоть одно правило — и вылетишь отсюда пулей! — Он ткнул пальцем в сторону Яна. — Это касается каждого из нас, Ян, ты прекрасно это знаешь. С самого верха и до низу.

Ян холодно посмотрел на него. — Пуганая ворона куста боится, — буркнул он и сделал глоток «Пепси». — Но вообще Бергфельд, конечно, прав.