Я отхожу от воды и сажусь на песок, а волны плещутся у моих ног. Я слышу вздох моего брата Кайла. Он садится рядом со мной, и мы вместе смотрим, как солнце опускается к горизонту.

Я слышу, как он несколько раз всхлипывает, и оборачиваюсь, чтобы увидеть, как по его лицу текут слёзы. Я обнимаю своего старшего брата и крепко прижимаю его к себе. — Почему ты плачешь? — тихо спрашиваю я.

Он не отвечает, его рыдания становятся только громче. Я притягиваю его к себе, и моё сердце разрывается при виде его слёз.

Я повторяю свой вопрос, и он наконец поднимает голову и смотрит на меня. Его глаза покраснели от того, что он так сильно тёр их.

«Я не знаю, что произойдёт, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить тебя, Алекс. Я... я не могу вынести мысли о том, что тебя не будет здесь, со мной, с нами... Что случилось? Ты больше не улыбаешься. Ты не счастлива. Куда делась моя сестра? Ты стала другим человеком...» — его слова прерываются всхлипываниями.

Я сглатываю комок в горле и опускаю голову ему на плечо, мои слёзы намочили его рубашку.

“Это слишком тяжело, Кайл. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня. У всех вас есть девушка, жена, жених, которые любят вас. У вас, ребята, есть кто-то, кто любит вас. Я не хочу, чтобы он уничтожал любой шанс разрушить нынешнюю и будущую семью для кого—либо из вас ...

— Я люблю тебя, Макс, Коул, Сэм, мама, и Эрик любит тебя…

— Это не то же самое, Кайл. У меня нет того, кто смотрел бы на меня так, как Энди смотрит на тебя, а ты смотришь на неё... И я смирилась с этим. В жизни не может быть всего. Но я люблю вас, ребята, вы моя семья. Я всегда буду любить вас, ребята. Что бы ни случилось, это случится. Я не могу это контролировать. Он на свободе, и, поскольку люди постоянно меня фотографируют, он будет знать, где я. Я просто реалист...

— Пожалуйста, Алекс, перестань так думать. Один из нас всегда будет с тобой…

— Что будет, когда я вернусь в колледж? А? Вы, ребята, не можете ходить за мной по пятам.

— Я всё равно собирался переехать в Калифорнию на несколько лет, так что я буду рядом, чтобы защищать тебя. К тому же у тебя есть Уэс…

— Нет, Кайл, я не буду втягивать в это Уэса. Пожалуйста, я не хочу, чтобы его жизни тоже угрожала опасность…

— Алекс, что он с тобой сделал? Ты не такая, как раньше... Я скучаю по своей малышке-сестричке. Ты больше не улыбаешься. Сегодня ты впервые за неделю проявила какие-то эмоции...

— Ничего... — он снова вздыхает, и его слёзы наконец-то утихают. Я прижимаю его к себе, крепко обнимая.

— Поговори со мной, сестрёнка, — шепчет он, и его тёплое дыхание касается моего лица. Он легко целует меня в щёку, и я чувствую, как возведённые мной стены начинают рушиться. Я срываюсь, всхлипывая и закрывая лицо руками, мои плечи сотрясаются от слёз.

Кайл встаёт, поднимает меня на ноги и берёт на руки. Я обнимаю его за талию, утыкаюсь лицом ему в плечо и продолжаю плакать. Одной рукой он поддерживает меня, а другой гладит по голове. Он несёт меня обратно в дом, где все ещё собрались на кухне.

В комнате царит пугающая тишина, и только мои рыдания нарушают её.

— Я отнесу её наверх, — голос Кайла срывается, он задыхается от слёз. Я прячу лицо у него на плече, не желая ни на кого смотреть.

Дрожащее «Хорошо» от моей мамы — единственный ответ. Моё тело дрожит, как будто вот-вот откажется от меня.

Кайл несёт меня вверх по лестнице в мою комнату и укладывает на кровать. Я продолжаю плакать в подушку, и слёзы пропитывают ткань.

Кайл, который выше и мускулистее меня, ложится рядом. Его слёзы тише, но не менее болезненны. Он баюкает меня в своих объятиях, пока мои рыдания не стихают.

Усталость наконец овладевает мной, и я проваливаюсь в глубокий сон.

— С ней всё в порядке? — слышу я его голос, но не знаю, как долго я спала.

Бум! Бум! Бум!

Я сажусь, чувствуя, как меня охватывает паника. Я откидываюсь на спинку кровати, тяжело дыша. Кайл замечает моё состояние и подбегает к кровати, обхватив моё лицо руками.

— Алекс, это просто фейерверк. Ты в безопасности, посмотри на меня! Всё хорошо! Это просто я, — его нежный голос возвращает меня в реальность, и я слышу фейерверк за окном. Внезапно я вспоминаю, что сегодня Четвёртое июля.

Я делаю глубокие, прерывистые вдохи, чтобы успокоиться, пока мой пульс не приходит в норму. Я смотрю ему в глаза, наблюдая, как он дышит вместе со мной, помогая мне прийти в себя.

Это работает. Он целует меня в лоб и садится на кровать рядом со мной.

— Это правда? — наконец спрашиваю я, не уверенная, не сплю ли я. Это кажется реальным, но все мои кошмары тоже казались реальными. Всё смешалось в один клубок.

Кайл щиплет меня за руку: «Ай! За что?» Я шлёпаю его по руке, и он смеётся.

— Разве это не поговорка? Ущипни меня, это правда? — серьёзно спрашивает он, и я невозмутимо смотрю на него. Он что, шутит? Я снова хлопаю его по руке.

— Ой! За что? — Он копирует меня, потирая руку и морщась.