Агент и менеджер Нокса крутятся вокруг меня, их губы шевелятся, произнося слова и советы. Но, честно говоря, я не улавливаю ни единого слога. Я вся на нервах, и всё, о чём я могу думать, — это выпить рюмку текилы. Прямо сейчас.

Я чувствую, как успокаивающая рука гладит меня по спине, рисуя успокаивающие круги, как в тот раз в моей ванной в Кали. От воспоминания о том, как я пыталась не вырвать, слушая любовные похождения Энди и Кайла, я качаю головой. Я поднимаю взгляд на Нокса.

Он что-то шепчет своей команде, и они кивают, прежде чем оставить нас наедине. Он подводит меня к уединённому уголку, усаживает на стол и открывает для меня бутылку.

Я с благодарностью делаю большой глоток, и жидкость обжигающим потоком стекает по моему горлу.

— Ух, так-то лучше! Я верну тебе деньги за бутылку, — с трудом выдыхаю я, слегка кашляя.

Сейчас раннее утро, и я сижу здесь, выпивая рюмку за рюмкой текилу перед тем, как выйти на сцену и отвечать на вопросы толпы незнакомцев. О, какая же я живучая.

— Не волнуйся об этом, куколка. Просто дыши. Ты справишься за двадцать. Ты можешь выпить только две, поверь мне. Ты лёгкая, и если выпьешь больше, мне придётся выносить тебя на руках. К тому же ты можешь выболтать какие-нибудь секреты, которые предпочла бы сохранить. Поверь мне, я был на твоём месте, — говорит он, и его взгляд затуманивается от воспоминаний. Я не могу не рассмеяться нервно, теребя пальцами волосы.

Я сижу на столе, одетая в красную юбку и светло-серый топ без рукавов на тонких бретельках. На ногах у меня туфли телесного цвета на высоких каблуках, довольно высоких, но на удивление удобных.

Нокс подходит ближе, и я ёрзаю на столе. Его большие пальцы слегка приподнимают мою юбку, и он опускает её. От его прикосновения по моей коже пробегает дрожь.

— Нужно немного приспустить это. Я не хочу, чтобы каждый парень здесь и там пялился на тебя. Держи ноги поджатыми или скрещенными... Но ты выглядишь великолепно, куколка.

Его слова заставляют меня покраснеть. Я не привыкла к его откровенности. Это что-то новенькое. Я натянуто улыбаюсь ему, смущаясь, и он улыбается в ответ.

Я ещё раз подношу бутылку к губам, делаю последний глоток, закручиваю крышку и ставлю бутылку на стол. Я откидываю голову назад и глубоко выдыхаю, вставая, чтобы поправить юбку. Внезапно я чувствую руку на своей заднице.

— Вот, позволь мне сделать это за тебя. — Я отмахиваюсь от его руки, бросая на него многозначительный взгляд. Он лишь дерзко ухмыляется в ответ.

— Картер, прекрати! Ты мне не помогаешь! Я тихо смеюсь над ним. Я не могу сохранять серьёзное выражение лица рядом с ним. Его улыбка заразительна. В этот момент его агент зовёт нас. Пора подключаться к микрофону.

Там стоит молодая девушка, совершенно потрясённая Ноксом. Её начальник выводит её из транса, и она извиняется, прежде чем прикрепить микрофон к моей юбке сзади.

Настоящий микрофон прикреплён к моему правому ремешку и находится близко ко рту. Она нажимает на него, и я слышу звук через её наушник.

«Итак, вот сюда вы будете говорить в основном, но на передней части сцены тоже есть микрофоны. Рядом с вашим местом, которое будет ближе всего к нам, стоит бутылка воды. Мы настоятельно рекомендуем не ругаться, так как это прямая трансляция. Если будет время, они могут разрешить зрителям задавать вопросы…»

— Что? Все трое? — саркастически шучу я. Она хихикает, понимая, что я сказал это вслух. Я неловко улыбаюсь ей.

— Что ж, вы будете рады узнать, что билеты на это мероприятие полностью распроданы. Кроме того, были просьбы открыть задние двери и позволить людям сидеть в проходах. Так что там будет гораздо больше трёх человек... — она подмигивает и отходит в сторону, чтобы обсудить что-то с другой женщиной, держащей планшет.

Нокс хватает меня за руку и тянет обратно в наш укромный уголок. «Пусть паника овладеет мной», — говорю я себе.

«Не паникуй, куколка. У тебя всё получится. Все эти люди здесь, чтобы увидеть твой успех, и я в том числе. Ты будешь великолепна. Я знаю, что так и будет», — говорит он, поглаживая меня по рукам, чтобы успокоить.

— Нокс, целый зал? Я сейчас описаюсь... Я не могу этого сделать, не могу... Я облажаюсь, и это будет в прямом эфире... все увидят... фу, я сейчас...

Его губы прерывают мой бессвязный лепет, притягивая меня ближе к его тёплому телу. Я инстинктивно прижимаюсь к нему, целуя в ответ.

Он слегка отстраняется и шепчет мне на ухо: «У тебя всё получится, куколка». Я закрываю глаза, позволяя его словам проникнуть в меня. «Я смогу, я смогу», — повторяю я про себя, пока моё имя эхом разносится вокруг нас.

Я открываю глаза и вижу, как его кристально-голубые глаза смотрят на меня. Я провожу рукой по его груди, достигаю затылка и притягиваю его к себе, чтобы снова встретиться с ним губами.

Я нежно целую его, ласково глажу по волосам и отстраняюсь с улыбкой на лице.