Разминка показалась мне бесконечной. После этих долгих серий упражнений я, должно быть, была красная как рак, а пот пропитал мои виски. Джексон поставил меня перед огромным черным кожаным боксерским мешком, который был почти вдвое больше меня, и объяснил, что из-за моих все еще восстанавливающихся больших пальцев я имею право использовать только ноги для ударов. Замечательно! Прямо детская игра…

Нерешительно я начала бить по мешку, моя нога врезалась в кожу, но не сдвинула его ни на миллиметр. Просто представь, что этот большой мешок зовут Маркус, Эра. Или нет, еще лучше! Представь, что это Каз, — шептала мне совесть, пока я еще сильнее вколачивала в него пятку. Но через несколько минут упорной борьбы я поняла: я абсолютно жалкая в боксе.

Внезапно две руки легли на боксерский мешок, мгновенно стабилизируя его, пока мои глаза встретились с нефритовыми глазами Джексона. Я на мгновение смутилась его невозмутимым выражением, ожидая, что он упрекнет меня в моей никчемности. Но вместо того, чтобы объявить, что я действительно безнадежна, он сказал:

— Сначала подними колено, а потом выпрямляй остальную часть ноги. Только так ты сможешь направить удар. Удар ногой сочетает в себе стабильность, гибкость и силу. Сила — это не все, Эрато. Сначала нужно освоить позицию, чтобы добиться успеха.

— Стабильность, гибкость и сила? Это все про меня, — иронично ответила я.

Несмотря ни на что, я прислушалась к его указаниям и приняла стойку. Но когда я медленно подняла колено, пытаясь стабилизироваться на опорной ноге, я чуть не растянулась на полу. И мне почти послышался его голос, шепчущий на ухо: «Жалко, мой ангел»…

— Ты должна найти равновесие, а затем повернуть пятку, чтобы развернуться при ударе, — указал Джексон.

Легче сказать, чем сделать… Нахмурив брови и сжав губы от напряжения, я сделала, как он сказал, немного размахнувшись, прежде чем резко ударить ногой по коже. К сожалению, мешок снова остался неподвижным. И это меня злило.

Внезапно Джексон отпустил боксерский мешок, прежде чем встать позади меня, слегка удивив меня.

— Используй бедра, чтобы высвободить больше силы, — сказал он, внезапно положив руки мне на талию.

Я тут же почувствовала, как мое тело напряглось, смущенная этой новой близостью. Мой взгляд почти инстинктивно направился в противоположную часть спортзала, туда, где первая группа тренировалась в стрельбе. И когда мои зрачки впились в затуманенные яростью глаза моего телохранителя, который шпионил за нами издалека, я не смогла сдержать усмешку. Надо же… А что, если и мне немного поразвлечься?

Сделав вид, что поправляю свое положение, я отступила назад, пока не почувствовала, как ноги моего тренера касаются моих ягодиц. Резко поправив свой конский хвост, я бросила последний пристальный взгляд на Каза, прежде чем повернуться к улыбающемуся смуглому мужчине и, невинно моргнув, сказала ему слишком медовым голосом:

— Спасибо большое, Джек…

Склонившись над коленями, я тщетно пыталась восстановить дыхание. Мучительный колющий приступ сбоку причинял мне еще больше боли с каждым вдохом. Несмотря ни на что, мне удалось освоить удары ногами, осыпая несчастный боксерский мешок градом ударов в течение более часа. И теперь я знала, как защищаться, даже не используя рук.

— Теперь, когда вы все в форме, мы начнем настоящую тренировку: рукопашные бои! — объявил Джексон.

Затем он занялся формированием пар в соответствии с физическими возможностями каждого, пока я, измученная, рухнула на пол, пытаясь дать отдых своим ноющим ногам и молясь, чтобы он забыл обо мне, и я смогла избежать этой новой пытки. К сожалению, мои желания не сбылись, поскольку ноги Джексона остановились прямо передо мной, попадая в мое поле зрения. Я подняла голову к нему, чувствуя, как меня охватывает отчаяние.

— Ты все еще восстанавливаешься, — сказал он. — Так что пока ты будешь тренироваться со мной.

Я действительно была проклята. Что, черт возьми, я сделала, чтобы заслужить это?

Все встали в боевую стойку напротив своих противников: колени согнуты, корпус наклонен вперед, руки на уровне лица, чтобы парировать возможные удары. Когда Джексон провозгласил начало боев, мне внезапно захотелось унести ноги подальше от этого импровизированного боксерского ринга. Если гигант, стоявший передо мной, вложит слишком много силы, мне не поздоровится…

— Напряги мышцы живота и подними руки повыше, — посоветовал он, показывая мне правильную стойку.

Я последовала его примеру, решительно сжав кулаки, но мое мужество внезапно испарилось, когда он сделал первый шаг ко мне. Черт, он меня просто разорвет!

— Ты маленькая, поэтому используй скорость, чтобы уворачиваться от ударов, и свои ноги, чтобы бить противника.