Не даю ей шанса ответить, прежде чем выталкиваю нас с обрыва одним взмахом крыльев. Она хватает меня за шею, держу Бриони крепко, пока мы взмываем вверх. Выше и еще выше, прочь от Осбуйского моря, сквозь облака — туда, куда ни один смертный не смел и мечтать подняться. И это великолепно — единение воздуха и восторга. Жар ее тела напротив меня. Мог бы утонуть в этом, — в том, как ее волосы хлещут по моей коже, в остром, соленом запахе ее ликования.

Замедляю подъем и выравниваюсь, пока мы не начинаем парить над моей новой территорией. Реки звездного света усеивают землю внизу, и я намерен построить новый дворец для нас прямо там, где на берегах дико растут красные розы. Напоминание о том, что однажды я едва не потерял ее.

— Начнем с планирования, — говорю ей.

Беру руку Бриони и мягко отвожу назад, пока пальцы не касаются передней кромки крыла.

— Чувствуешь? Как твои кроющие перья переходят в плечевые? Как краевые кроющие уступают место второстепенным маховым перьям?

Она кивает.

— Хорошо. Сосредоточься на этом. Твое тело знает, что делать, — прижимаю поцелуй к ее челюсти, смакуя то, как она вздрагивает напротив меня. — И верь, что я поймаю тебя, если понадобится.

— Да. Я доверяю тебе, — шепчет она. — Всегда.

Всегда. Не только сегодня, но всегда. Что-то разбухает в моей груди — обнаженное, и нежное, и слишком огромное для моего тела.

Я отпускаю.

Бриони перестает бороться с падением. Сдается ветру и…

Расправляет крылья.

Это происходит медленно. Долгий миг, измеряемый крохотными шагами, пока инстинкт и новая мышечная память воюют с паникой. Но дюйм за мучительным дюймом великолепные перья разворачиваются и ловят воздушный поток.

А затем она парит, широко расправив крылья, волна гордости и собственничества захлестывает меня.

Моя Избранная.

Поднимаюсь рядом с ней и тянусь к руке, переплетая наши пальцы. Она вздрагивает от моего прикосновения. Вижу, как Бриони почти сбивается, кончики крыльев опускаются слишком низко. Уже бросаюсь вперед, готовый поймать ее и прижать обратно к себе.

Стой, — напоминаю себе. — Пока нет. Лови, только когда ей понадобится, чтобы ее поймали.

Бриони выправляется и восстанавливает равновесие одним взмахом белых с золотом перьев, бросая на меня взгляд такого яростного торжества, что у меня перехватывает дыхание от желания.

Лицо Бриони сияет радостью.

— Я лечу.

Так и есть. Великолепно и неизящно, без грации или притворства. Но всё же — летит.

— Что теперь? — кричит Бриони, опьяненная восторгом. — Что дальше?

Я ухмыляюсь ей.

— Всё.

Мне никогда не надоест преследовать Бриони Девалиант по небу. Падать вместе с ней и ради нее, снова, и снова, и снова.

Пока миры не обратятся в пепел и воспоминания.

ГЛОССАРИЙ

Соглашения — мирный договор, заключенный семьей Девалиант три сотни лет назад ради прекращения войны между богами и людьми.

Якоря — лица по обе стороны Покрова, удерживающие волшебную преграду на месте. Девалианты служат Якорями в Хеллевиге, и хотя бы один представитель их рода обязан всегда пребывать в городе, иначе завеса рухнет.

Астерия — владения Алексиоса в Сциллари.

Селестиалы — изначальные божества, пришедшие со звёзд и создавшие миры.

Избранная (Избранный) — смертный(ая), связанный(ая) с богом узами души.

Метка — видимый физический знак на теле человека, свидетельствующий о покровительстве Вечного или полубога. Причинить вред отмеченному — значит бросить прямой вызов божеству, даровавшему Метку.

Полубоги/полубогини (демисы) — могущественные существа, стоящие рангом ниже Вечных. Они — подданные Сциллари.

Девалиант — правящая династия Лусени, чья кровная линия выступила посредницей при заключении Соглашений между богами и людьми.

Исполнители — ассасины, посылаемые Алексиосом, дабы карать нарушивших принесенные ему клятвы.

Вечный — когда наиболее могущественные полубоги возносятся и обретают полную силу, они становятся Вечными. Большинство из них погибло в войну богов и людей. Всякий вознесшийся начинает как полубог, но немногие становятся Вечными. «Вечный» также служит титулом правителей Сциллари.

Плототорговля — противозаконная продажа божественных частей тел и крови в Вартене. В прошлом к ней прибегали, чтобы на время наделять людей силой богов в сражениях.

Боги — собирательное обозначение как вознесшихся богов (Вечных), так и полубогов.

Хеллевиг — стольный град Лусени и местопребывание Девалиантов.

Лусени — обширнейшая империя Вартены, управляемая Девалиантами.

Либрайский — формальное наречие, коим пользуются королевский двор и аристократия Лусени.

Найхолм — земли в Сциллари, подвластные Темному Королю.

Клятвопреступники — люди, отмеченные знаком отозванной Метки Алексиоса. Они обречены на смерть и истребляются Исполнителями, пребывая на низшей ступени общества.

Оракулы — редкое потомство богов и людей, живущее в храмах и служащее связующим звеном между Алексиосом и его Отмеченными. Они собирают кровавые подношения в храмах по всей Вартене.

Сциллари — царство богов.

Покров — магическая завеса, отделяющая божественные и человеческие миры. Сотворена как часть перемирия, завершившего войну богов и людей.