Каким-то седьмым чувством я ощутил, как слабеют его мизинцы, более не в силах удерживать рвущуюся наружу рукоять меча. И тогда моя вторая рука, следуя всё тому же наитию, прихватила конец рукояти и с силой дёрнула ту вверх… Катана рыбкой выскользнула из вывернутых демонических ладоней — чтобы уже в следующую секунду оказаться у меня в руках!

На мгновение я замер, не в силах поверить в происходящее. А затем мои руки заученно взмыли вверх, и острое лезвие рассекло хаори демона и скрытое под ним кимоно.

Получив удар, О́ни отшатнулся. Но сделал он это скорее от удивления, чем от полученного урона. На «выглянувшей» из прорехи бледной коже виднелся лишь алый росчерк, похожий скорее на безобидное раздражение, чем на сколько-нибудь заметную рану.

Да чего уж там, такое даже царапиной не назвать!

А тем временем отошедший от первого удивления демон схватился за свой второй меч. Когтистая ладонь впилась в рукоять катаны и потянула ту на себя.

Я же, не будь дураком, тотчас попытался ему помешать. А так как стояли мы достаточно близко, то мне не оставалось ничего иного, кроме как боднуть его головой.

Лоб с силой врезался в чужой подбородок.

Есть попадание!

Однако радовался я недолго. Уже спустя мгновение свободная рука демона вонзилась мне в бок. Причём с такой силой, что тело моё тут же уподобилось скрюченному эмбриону.

В последний момент я попытался ухватиться за рукоять вражеского меча, дабы не дать О́ни окончательно его обнажить, но и здесь меня ждала неудача. Пальцам удалось зацепиться лишь за соседние пустующие ножны.

На пару с ними я и отправился в очередной, кажется уже третий по счёту, полёт.

К счастью, этот полёт, в отличие от прочих, закончился куда удачней. Приземлился я достаточно быстро, да ещё и при помощи умелого переката. А после всё так же ловко вскочил на ноги, готовый к бою.

Мы с демоном снова застыли друг напротив друга.

Хотелось посетовать на судьбу, мол, мы вернулись к тому, с чего начали, но это не так. Наши шансы хоть немного, но всё же сравнялись: теперь в моих руках тоже есть меч, а за спиной возвышается тот, кто этим мечом умело пользуется.

— Похоже, эта катана слишком хороша для такого маленького О́ни. Она так и норовит от тебя сбежать, — с издевкой произнес призрачный самурай, обращаясь к застывшему в напряжении демону.

Последний, к слову, лишившись своего основного меча, всё же вытянул из ножен замену. Правда, нападать пока не спешил. Видимо, потеря меча многому его научила.

Другое дело, что мне от подобной осторожности не легче. Хоть я и обзавелся достойным оружием и вроде как «научился» им пользоваться, но этого всё ещё недостаточно для победы. Мне банально не хватает сил.

Сколь бы искусен ни был призванный мной с того света мечник, даже ему не под силу научить меня рубить камень. А тело О́ни, как бы мне ни хотелось этого признавать, по крепости ему ничуть не уступает. Поэтому вся надежда на уязвимые места. Например, глаза.

Но хватит ли мне для этого мастерства? Получится ли у нас с одноглазым самураем погрузить наш новенький клинок в пылающий зеленью и злобой глаз? Очень надеюсь, что да. В противном случае в этой дуэли нам не победить…

— Яре-яре, столько сомнений, — раздался насмешливый голос у самого моего уха. — Ты слишком много думаешь, юный господин. Отпусти тревогу. Позволь мечу вести тебя — он и без твоих подсказок знает, как проливать кровь.

— Легко сказать, — пробурчал я себе под нос, не отрывая при этом взгляда от изготовившегося к бою демона. После чего перешёл на японский: — А по существу что-нибудь будет?

— Птица ищет, где повыше, рыба — где поглубже, а самурай — в кого бы вонзить свой меч. Это и есть ответ.

— Больше похоже на загадку, — с недовольством парировал я.

Слова самурая ничего не прояснили, а лишь ещё больше всё запутали.

— Тогда спрошу по-другому. Ты хочешь его разрезать?

— Очень хочу, — нервно сглотнул я. Да и как тут не захотеть, когда от этого зависит моя жизнь.

— В таком случае тебе придётся мне довериться, — с каким-то нездоровым предвкушением произнес одноглазый самурай.

Его тон мне совершенно не понравился, вот только и выхода как такового у меня вроде как нет.

— Я согласен.

— Тогда вложи катану в ножны, — с какой-то издевкой посоветовал мне давно умерший мечник.

От удивления я даже оторвал взгляд от демона и поглядел в его сторону.

Неужели он это сейчас серьёзно?! Вложить меч в ножны в тот самый момент, когда в каких-то считаных метрах застыл злой, вооружённый катаной О́ни? Да с тем же успехом я могу прямо тут рухнуть на колени и при всех сделать себе сэппуку!

— Если продолжишь сомневаться — умрёшь.

Слова призрака обрушились на меня подобно ушату холодной воды.

А ведь он прав. Выбор у меня невелик: либо рискнуть, прислушавшись к совету Красной души, либо поступить по-своему и вскоре лишиться головы.