Но и это было лишь началом. Одной болью всё не ограничилось. Хуже всего — я не ощутил внутри себя ни имени, ни обрывков чужих воспоминаний. Ничего. Лишь где-то на грани сознания мерцал образ, окутанный кроваво-красной вуалью.

В этот момент я почувствовал, как нос снова даёт слабину, и по подбородку начинают стекать новые потоки крови.

В голове пронеслась страшная мысль: неужели и правда ловушка?!

Взгляд метнулся обратно к демону.

Но, к моему удивлению, враг отчего-то не спешил праздновать победу. Всем своим видом он словно бы демонстрировал свою настороженность. Голова демона была наклонена вбок, а его левая нога отставлена назад таким образом, словно он в любой момент готовился рвануть прочь.

Его поза буквально кричала о нерешительности. А может, и о чём-то большем…

— Яре-яре, какой маленький милый О́ни? — послышалась японская речь у меня за спиной. — Малыш, ты что, заблудился?

Вздрогнув от неожиданности, я моментально обернулся на звук. И сразу наткнулся взглядом на какого-то неряшливого японца средних лет в потрёпанном кимоно. Сам неизвестный, к слову, смотрелся ничуть не лучше. На лице — трёхдневная щетина. На голове — бардак, хоть волосы и стянуты в некое подобие хвоста. На левом глазу — повязка.

В образе незнакомца не было ничего примечательного. Он выглядел как самый обычный бродяга эпохи Эдо… Точнее, выглядел бы, если бы не одно но. Из-за его потрёпанного временем пояса выпирали чёрные лакированные ножны. А из них в свою очередь торчала увитая багряными лентами рукоять.

«Самурай!» — осенило меня.

В этот момент в голове что-то щёлкнуло, и я почувствовал, как между нами образуется связь — очень похожая на ту, что совсем недавно связывала нас с Дакаем. Но именно что похожая…

Никогда прежде я не ощущал со стороны своих слуг ничего подобного. Невзрачный самурай словно бы обладал своей собственной… волей?

А ещё от него явственно распространялся «запах» крови. Правда, ощущался он не ноздрями, а всем естеством. Ужасное чувство — я словно сам стоял по шею в крови.

Так вот она какая, Красная душа! Неужели это и есть суть всех легендарных воинов, загубивших ни одну сотню жизней?

Теперь понятно, отчего демон застыл. Видимо, он тоже почувствовал этот пробирающий до костей «аромат».

— Эй, малыш О́ни, ты что, глухой? — всё так же не обращая на меня внимания, выступил вперёд призрак.

Его голос звучал спокойно и чарующе, словно шелест волн. Но почему-то с каждым произнесённым им словом зелёные огни в прорезях демонической маски нервно подёргивались, то вспыхивая, то угасая, а обутая в деревянный гэт нога напрягалась всё сильнее.

Демон будто бы не мог решить, как ему быть дальше: то ли ринуться смело в бой, то ли позорно отступить.

— Они рядом, твои старшие братья? — спросил самурай, с силой втянув ноздрями ночной воздух. — Да, я чувствую их вонь даже без носа. Старик Нурарихён тоже здесь…

При упоминании некого Нурарихёна зелёный огонь в прорезях маски резко успокоился, а сам демон сделал шаг вперёд. Катана в его руках взмыла над рогатой головой.

На этот раз он собран и серьёзен. Игры кончились. Теперь обе его ладони плотно оплетали рукоять меча, а тело казалось напряжённым до предела. Такое чувство, будто он в любой момент готов обрушить на кого-нибудь свой клинок.

— Яре-яре, как страшно, — с лёгкой улыбкой произнес призрак.

Ему явно весело. А вот мне что-то не особо, ведь в отличие от давно почившего самурая я всё ещё жив. Ну или, точнее, пока что жив…

Цок-к-к-к-к!!! Слился в единый звук уже знакомый деревянный перестук. Фигура О́ни смазалась и исчезла, чтобы уже в следующее мгновение оказаться напротив меня.

Волнистый клинок устремился вниз!

Демонический мечник действовал настолько стремительно, что я не то что поднять руку с ножом для собственной защиты, а даже моргнуть не успел!

Однако вопреки всему в моей душе не возникло и намёка на страх. Откуда-то извне пришла уверенность в том, что всё будет хорошо.

А вслед за этой уверенностью в разум начали проникать чужие знания. Они вливались в меня плотным потоком, настолько густым и вязким, что даже пожелай я, не смог бы впитать их все… Но, похоже, этого и не нужно. Моему телу хватило и пары «капель», чтобы начать действовать.

Словно делал это тысячи раз до этого, я увёл правое плечо назад, и демонический клинок, не встретив сопротивления, бессильно скользнул в считаных миллиметрах от груди.

Всего один разворот корпуса полностью изменил расстановку сил, и теперь уже не демон, а я веду в этом смертельном танце. Моя левая рука, находясь всё так же в отрыве от разума, опустилась на правую ладонь демона и добавила той ускорения.

Казалось бы, всего лишь лёгкое движение, но именно оно определило исход.

Клинок демона с ещё большей скоростью устремился к земле, а его владелец моментально растерял всю устойчивость. Его осанка сломалась. А следом за ней исчезла и былая твёрдость в руках. Запястья демона изогнулись, следуя за неправильной траекторией меча.