Ветка в последний раз уткнулась в землю и оставила за собой ещё два символа:

4. ?

Верно, мне было неизвестно, что ждёт меня впереди. Но одно я знал наверняка: это далеко не конец. Все мои чувства подсказывали, что тремя пунктами всё не ограничится…

В этот момент до моих ушей донёсся подозрительно знакомый звук жужжания. Похоже, Стейн меня уже обыскался, пора возвращаться.

Напоследок стерев все надписи с земли, я направился обратно к нашему временному лагерю.

Обратный путь занял совсем немного времени. Мне больше не нужно было осторожничать и всячески прятаться, поэтому уже совсем скоро я снова переступил границу облюбованной нами поляны.

— Ты вовремя, — первым встретил меня Томас.

Его глаза всё так же были умиротворённо прикрыты, но вот беда: выглядел он при этом совсем неспокойно. Переносицу умника пересекала тревожная складка. Неужели за тот краткий промежуток, пока меня не было, случилось нечто из ряда вон выходящее?

— Их стало больше, — слова Стейна звучали как приговор.

При этом мне даже не нужно было гадать, о ком идёт речь — всё и так понятно. На приютившем нас острове из угроз остались лишь чёрные лоснящиеся монстры да доставучие Собиратели пепла. И что-то мне подсказывало, что о первых высокоранговый умник беспокоиться бы точно не стал. Оставался только один вариант.

— Сколько? — с тревогой спросил я, пока вокруг нас собирались остальные.

— Три группы, по два человека, — одновременно с тем, как Стейн это произнёс, зависший рядом с ним дрон мигнул своей единственной линзой и «выстрелил» в направлении ближайшего дерева разреженным пучком синего цвета.

Спустя пару мгновений поверхность дерева разительно преобразилась. На довольно крупном участке коры появилась чуть рябящая движущаяся картинка.

— Группа номер один, — прокомментировал первое изображение Стейн. — Наши старые знакомые. Расстояние — триста метров к югу.

Видеозапись и вправду демонстрировала грязных и потрёпанных Йохана и Синклера, прорывающихся через густые кусты шиповника.

— Группа номер два.

Картинка мигнула и сменилась. На место густым зарослям пришёл крутой склон, а на смену Синклеру с Йоханом — двое незнакомцев.

— А эта парочка — точно Собиратели пепла? — скептически произнёс стоящий рядом Костас.

Его, к слову, можно было понять. Картинка перед глазами и впрямь не вызывала ничего, кроме удивления.

Первая из предполагаемых Собирателей пепла — девушка в элегантном брючном костюме и широкополой шляпе — как раз в эту самую секунду неуклюже спускалась по склону, при этом постоянно увязая длинными каблуками в рыхлой земле и так и норовя свалиться с ног. И в это же самое время в самом низу её ожидало существо, почти неотличимое от витринного манекена.

— Двое неизвестных. Кодовые имена: Барби и Манекен, — представил «новичков» Томас и сразу же обозначил их диспозицию. — Четыреста семьдесят метров к северу.

Выходит, пути отступления к северу и югу уже перекрыты. Новость, конечно, так себе, но всё ещё ничего непоправимого. Нас хоть и взяли в клещи, но до полноценного окружения было ещё далеко. Нужно лишь выяснить местоположение третьей группы и на основе этих данных построить маршрут отхода — а уж с этим умник-семёрка как-нибудь справится.

— Группа номер три, — под монотонный бубнёж Томаса изображение снова сменилось.

Теперь проектор демонстрировал нам какие-то непроглядные дебри, окутанные густой тенью. По всей видимости, деревья на этом участке леса росли так плотно, что их сомкнувшиеся кроны просто не пропускали сквозь себя ни единого лучика света. Из-за этого разглядеть хоть что-то в передаваемом дроном изображении становилось довольно трудно. По крайней мере, для меня. Я никак не мог найти в этой грязно-серой мешанине даже намёка на чьё-то присутствие.

— Ну и где они? — с раздражением пробурчал Анум.

Похоже, не только мне не удалось отыскать никаких следов Собирателей пепла в передаваемом дроном изображении — так что-либо их там нет, и Томас что-то напутал, либо…

В этот момент камера дрона начала судорожно метаться из стороны в сторону, словно ищейка, так некстати потерявшая след.

— Ничего не понимаю, — складка на переносице Томаса приобрела ещё более отчётливые очертания. — Они ведь только что были там…

— Нас ищете? — неожиданно «резанул» меня по затылку чей-то насмешливый голос.

Глава 40

«Как?!» — именно эта мысль звучала в моей голове, пока тело заученно разворачивалось к новой угрозе, а правая ладонь ложилась на рукоять меча.

В этот момент я действовал, положившись исключительно на рефлексы, пока разум пытался осмыслить происходящее.

Готов поспорить, ещё секунду назад за нашими спинами никого не было, зато теперь там оказалось аж два человека. Или, если быть точнее, два сверхчеловека, потому как их принадлежность к преследовавшей нас группе не оставляла никаких сомнений. Перед нами точно находились Собиратели пепла.