Заимствованный мной у Абди Дакая опыт подсказывал — так звучит хрустнувшая под чьим-то весом ветка.

А вот и гости пожаловали. Теперь осталось выяснить, кто же именно заглянул ко мне на огонек.

На самом деле вариантов не так уж много, а точнее три: спасшиеся последователи, неудачливые убийцы или лесное зверье. Третий вариант предпочтительнее всего. Но зная свою удачу, рассчитывать на него точно не приходится.

С трудом повернув голову, уставился в направлении звука.

На первый взгляд, в той стороне не было ничего примечательного. Обычный куст дикорастущей азалии, коих в японских лесах встречалось немало.

Укрыться за таким мог разве что ребенок.

Может, просто показалось…

Но нет, стоило мне только расслабиться, как треск повторился. И на этот раз звучал он куда громче, чем прежде.

А еще мне, кажется, удалось расслышать чей-то прерывистый вздох. Похожий на один из тех, когда заходишь после мороза в теплое помещение и пытаешься совладать с собственным носом или когда к чему-то… принюхиваешься!

Одновременно с этой запоздалой мыслью сквозь еще не успевшие расцвести кусты просунулась жутковатая морда: вытянутая, приплюснутая, с тремя парами ноздрей и частоколом игольчатых зубов. К тому же судя по капающей на землю слюне — крайне голодная на вид.

Стоит ли говорить, что на подобную встречу я ну никак не рассчитывал. И даже более того, по всем известным мне канонам такая встреча попросту не могла произойти!

Ладно бы мы встретились с ней где-нибудь неподалеку от густонаселенного города. Но нет! Это ведь явно необитаемый остров, притом затерянный где-то посреди Восточно-китайского моря, вдали от цивилизации и скопления больших людских масс. Вероятность прорыва в подобном месте равна если не нулю, то близка к тому. Даже так называемые Синие блуждающие «ветви», славящиеся своей непредсказуемостью, и те не расцветают в такой глуши.

Нет, тут явно что-то нечисто!

Однако стоит ли думать об этом именно сейчас, когда меня вот-вот сожрут? А в том, что меня собираются именно сожрать, никаких сомнений быть не может. Тварь Иггдрасиля не особо скрывала свои низменные намерения. Ее раздвоенный язык уже радостно полировал желтоватые зубы, словно бы готовя те к предстоящему кровавому пиршеству.

Выходит, богиню судьбы все же не устроили предложенные мной варианты и она решила в очередной раз меня испытать. Что ж, так тому и быть. Вот только сдаваться я не собираюсь. Эта тварь еще пожалеет о том, что посмела разинуть свою грязную пасть на потомка семьи Моров.

С трудом оторвав правую руку от земли, потянулся к циферблату часов. Теперь вся надежда на демонический меч и на то, что такая зверюга здесь одна…

И словно в насмешку над этой наивной мыслью кусты азалии снова расступились.

— Да вы издеваетесь, — не сумел сдержать я болезненного стона, наблюдая за еще одной похожей тварью.

Шансы на благополучный исход, а месте с ним и на банальное выживание, таяли прямо на глазах. Если сейчас из кустов появится еще и третья отрыжка Иггдрасиля, то я точно умываю руки.

Одно хорошо — твари не набросились на меня сразу, а потому мне все же удалось дотянуться до часов Зервана и призвать демонический клинок.

Теперь бы еще сесть нормально, а то лежа отбиваться от двух монстров сразу будет весьма проблематично.

Упершись левым локтем в податливую землю, принялся подтаскивать себя поближе к спасительному дереву. Раз уж оно выручило меня единожды, то почему бы снова не воспользоваться его помощью. Оперевшись на него спиной, я хотя бы смогу использовать обе руки в предстоящем бою.

Видя, что добыча в моем лице пытается от них ускользнуть, твари Иггдрасиля наконец ожили и пришли в движение. Прорвав своими лоснящимися чернотой и увитыми мышцами телами хлипкие кусты, они неспешно и будто бы растягивая предстоящее удовольствие, затрусили в мою сторону.

Теперь я мог разглядеть монстров целиком. И надо сказать, приятного в их внешнем виде было мало. Больше всего твари походили на уродливую помесь крокодила с псом, еще и порядком увеличенную в размерах.

Одним словом, весьма устрашающее зрелище, по крайней мере, для обычного человека. Я же видел в них лишь желанную добычу, пусть и встреченную мной в весьма невыгодных обстоятельствах.

Однако добыча — все равно остается добычей. А потому, перехватив поудобнее демоническую катану и привалившись спиной к дереву, я принялся ждать. Ждать того момента, когда растерявшие всякую опаску и осторожность твари не попадут в зону поражения моего клинка. Тогда-то все и встанет на свои места — охотники и жертва поменяются местами, а в воздухе повиснет запах крови.

Я в предвкушении улыбнулся, уже представляя, как буду разрубать проклятых чудищ на части, одновременно с этим купаясь в их предсмертных эманациях…

И тут поблизости треснула еще одна ветка. Притом судя по звуку, свою смерть она нашла совсем в другом направлении.

Звук доносился откуда-то из-за моей спины…

Глава 30