Ощущение приближающейся опасности захлестнуло с головой, словно глубокий непроглядный омут. Не успели тревожившие меня звуки раствориться в воздухе, а тело уже само, без всякого приказа начало движение.

Да, неуклюже. Да, медленно. Преодолевая скованность и боль. Но сейчас это не так уж и важно, главное — выжить. А для того чтобы выжить, мне первым делом нужно сразить того, кто находится за моей спиной. И неважно, чего это будет стоить.

Плечевой сустав натужно хрустнул и рука с демоническим мечом устремилась назад. Наверняка завтра я пожалею об этом своем решении. Но это будет завтра. А пока до моего обострившегося до предела слуха доносилось шуршание поднятой в воздух листы и чье-то смрадное дыхание…

Крак! Снова раздался хруст из-за спины. Меч в руке своевольно дернулся, наткнувшись на преграду. И в тот же миг затылок обдало чем-то теплым.

Меня окутали эманации чужой смерти.

Один готов!

Однако радоваться рано. Богатый опыт Дзюбея подсказывал: это далеко не конец. Спустя какую-то долю секунды, на мое правое плечо закономерно навалилась тяжесть.

Да, мне удалось порезать подобравшегося со спины монстра, но какой ценой. Теперь его окровавленная туша сковывала мою правую руку, а вместе с ней и демонический клинок.

И самое паршивое во всем этом то, что мне пришлось сознательно пойти на этот риск. Я прекрасно знал, что тот короткий почти без замаха выпад не сумеет пересечь здоровенную тушу целиком.

Нехватка сил, невозможность как следует взмахнуть мечом, неудобное положение и, конечно же, отсутствие зрительного контакта — все это сыграло со мной злую шутку.

Но даже так сдаваться я не собирался. Получив столь нужную мне силу, я уже мысленно тянулся к сокрытой внутри меня обжигающей золотой сфере.

Если мастерство одноглазого самурая мне больше недоступно, то это отнюдь не значит, что пришла пора сдаваться.

По моим губам стала расползаться улыбка. Я видел ее в отражении глаз исчадий Иггдрасиля. Они уже совсем близко. Готовятся к прыжку. Их лапы напряглись, а тела припали к земле…

Однако до самого прыжка дело так и не дошло. Между деревьями мелькнул чей-то стремительный силуэт, раздается звучный сдвоенный щелчок, и головы тварей разлетается кровавой трухой. А еще спустя пару мгновений из их разорванных шей в небо ударили грязно-бурые фонтаны.

— Надо же, все-таки выжил, — проступила сквозь пелену кровавого дождя изящная фигура в некогда белоснежном брючном костюме.

— Спасибо, что пришла, — поприветствовал я свою спасительницу.

— Бригантия — добродетельная богиня войны — велит нам защищать слабых, — холодно произнесла в ответ Джейн Голдсмит. — Ничего личного. Просто бизнес.

— Раз такое дело, могла бы тогда и в вертолете подсобить, — принялся я выбираться из-под громоздкой тяжеленной туши, попутно купаясь в свежих эманациях смерти.

На это Джейн ничего не ответила, а лишь бросила на меня уничижительный взгляд, словно я только что ляпнул какую-то глупость.

Хотя это как раз недалеко от истины. Видимо, из-за недавней контузии я совсем позабыл о том, с кем имею дело. Спаси она меня тогда в вертолете, наверняка осталась бы без заслуженной награды. Ведь как сама Джейн только что обмолвилась, Бригантия — это добродетельная богиня войны. А потому спасать всяких неудачников из терпящего крушение вертолета ее последователям не пристало.

Иное дело, если на этого неудачника кто-то нападет и его можно будет защитить, попутно прикончив нападавших — тогда другой разговор, кредо добродетельной богини войны, защитницы слабых будет соблюдено. А вместе с этим исполнивший свой долг последователь обретет заслуженную награду.

В этот момент я заметил жадный огонек в прекрасных голубых глазах. И причина его появления была мне хорошо известна.

— Как насчет того, чтобы дальше двигаться вместе? — с заметным интересом, граничащим с чем-то вроде совсем неуместным в данном случае аппетитом, оглядела меня дочь семьи Голдсмит.

В принципе, чего-то подобного и следовало ожидать. Ее устремления мне полностью понятны. Сейчас она видит перед собой не сородича и даже не другое разумное существо. А всего лишь наживку для блуждающих монстров. В глазах Джейн Голдсмит я — всего лишь маленькие трамплин, который еще на шаг приблизит ее к заветной божественности.

Впрочем, мне это только на руку. Сама того не подозревая, Джейн уже подарила мне две чужих смерти. Так что это будет вполне гармоничный симбиоз.

— Почту за честь, — процедил я сквозь зубы, с трудом поднявшись с земли.

Меня все еще качало. Колени подрагивали. А глаза то и дело норовили собраться в кучу. Но спасибо трем лежащим неподалеку трупам, чувствовал я себя уже не в пример лучше, чем пару минут назад.

— Тогда следуй за мной… — отвернулась от меня девушка, явно вознамерившись углубиться в густые заросли.

— Это вряд ли, — тут же осадил я ее.