— Хочешь, я остановлюсь? — я беспокоюсь, что слишком рано. Может, стоило подождать несколько дней.

— Что еще? — ее хриплый вопрос едва слышен.

Последние строки записки, которые я уже выучил наизусть, застревают у меня в горле, и мой голос становится глухим.

— Возможно, для меня уже слишком поздно, но моя дочь заслуживает лучшей жизни.

У меня щиплет в носу, и воздух царапает горло, когда я вспоминаю, через что прошла Элиза после удочерения.

— Пожалуйста, позаботьтесь о ней. Она – мой свет во тьме.

Плотина прорывается, и Элиза ломается, падая в мои объятия с рыданиями.

Она сотрясается от силы своих всхлипов, и я бесполезен в том, чтобы помочь ей, унять ее боль, поэтому я просто держу ее как можно крепче, шепча утешительные слова в ее волосы и выписывая круги на ее спине, так же, как она делала для меня прошлой весной.

— Она так сильно тебя любила, — я покачиваю ее маленькое тело сквозь слезы и крики. — Твоя мать хотела, чтобы ты была в безопасности.

Мы остаемся в тесных объятиях, пока солнце не садится за горные вершины, Элиза погружена в свои мысли и эмоции. Я не прерываю ее – ей нужно многое переварить. От того факта, что ее биологический отец – торговец оружием, похитивший ее, и у нее есть брат, который следил за ней месяцами, до того, что она была любима, и ее мать защитила ее, как могла.

Я вспоминаю, что мой терапевт говорил о принятии новой реальности после того, как ты всю жизнь держался за другую правду.

Ее дыхание в конце концов выравнивается, и я отношу ее наверх, в нашу спальню. Она не возражает.

— Бьюсь об заклад, ты жалеешь, что наткнулся на мою хижину той ночью, — всхлипывает она, печальная улыбка изгибает ее губы.

— Я никогда не натыкаюсь, — говорю я наполовину обиженно, наполовину весело, усаживая ее на край кровати и опускаясь перед ней на колени. Мои ладони скользят вверх по ее ногам, пока они не оказываются между ее теплой кожей и матрасом. — Но это была самая счастливая ночь в моей жизни, потому что иначе я бы никогда не узнал, каково это – быть целым. Быть таким невероятно, глупо счастливым и влюбленным, что я почти забываю о боли, которую испытывал до того, как ты решила разбить мое сердце на куски и собрать его так, как оно должно быть.

Ее покрасневшие карие глаза полны эмоций, пока ее брови не сходятся, и она не покусывает губу.

— Мне жаль, что ты не встретил версию меня, которая не сломана, с таким багажом. Ты заслуживаешь гораздо большего.

Глупая девочка. Моя глупая девочка.

Если она думает, что есть что-то в ней, что могло бы меня отпугнуть, ее ждет большой сюрприз. Я глажу ее скулы, запуская пальцы в ее шелковые волосы. Я приподнимаю ее подбородок, чтобы она могла прочитать правду в моих глазах.

— Это ту версию, которую я люблю. Моя душа взывает к тебе, и я бы нашел тебя в любой версии, при любых обстоятельствах. И я бы влюблялся в тебя каждый раз.

— Даже когда меня иногда трудно любить? — говорит она с изумлением, с круглыми, сияющими глазами.

— Особенно тогда. Разве не ты говорила, что сломанные сокровища просто нуждаются в капельке любви? Я подарю тебе всю свою любовь, я понесу твой багаж, каким бы тяжелым он ни был, — я целую ее лоб, ее влажные глаза и кончик носа. — Ты позволишь мне? — шепчу я в ее горячие губы.

ГЛАВА 51Элиза

— Я всего лишь в магазин Томаса! — говорю я с раздражением.

Картер бросает на меня недовольный взгляд поверх своего судоку.

— Я не собираюсь рисковать, пока они на свободе.

После всех этих месяцев совместной жизни и охраны от Роулингсов мне все еще некомфортно. Мы договорились, что они будут держаться подальше и передвигаться в разных машинах. Это никого не обманывает в Сильвер-Лейк-Фолс, но мне так спокойнее.

Как бы меня ни раздражала вся эта ситуация, случайные сообщения с одноразовых телефонов, начинающиеся с «Моя маленькая лисичка», служат суровым напоминанием о том, что я не в безопасности. Я знаю, что это сводит Картера с ума, но он держится ради меня. Я не хотела признавать это, но это имело смысл, когда я стала больше путешествовать между строительными площадками и мероприятиями, от которых Клара не давала мне увильнуть.

— Ты сегодня встречаешься с Лекси?

Новый прилив радости согревает мое сердце, когда я думаю о своей новой арендаторше. Мне становится менее грустно от того, что мой маленький дом, который я так старалась отремонтировать, поможет другим.

— Встречаюсь с ней в полдень. Бедняжка все еще скептически настроена. Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение ее лица, когда я вручу ей ключи, — говорю я Картеру с воодушевлением.