Она была родом из Калифорнии и выглядела соответствующе: блестящие каштановые волосы, идеальная фигура и вечный загар. Именно таких пляжных красавиц парни надеялись встретить на волейбольном матче у океана. К ней регулярно заходили парни, пытаясь произвести впечатление.

— Да, но мы встречаемся в библиотеке, — заметила Белла. — Это не совсем подходящее место для свиданий.

— Если он такой симпатичный, как ты говоришь, то он не может быть настолько некомпетентным в вопросах ожиданий девушки. Возможно, он пытается сделать первый раз непринуждённым. А может, он беден. В любом случае, это свидание.

Бедность — это хорошо. Даже предпочтительно. Белла понимала бедность.

Дейзи закончила причёску Беллы и перешла к макияжу.

— Держу пари, когда вы закончите заниматься, он предложит тебе что-нибудь перекусить.

Беллу охватило беспокойство.

— Должна ли я сама заплатить за ужин или позволить ему заплатить? — Ситуация могла стать неловкой из-за множества факторов. Если она предложит заплатить сама, не будет ли это выглядеть так, будто она не хочет идти с ним на свидание?

Дейзи мазнула тенями по векам Беллы.

— Действуй по обстоятельствам.

— Я недостаточно встречалась с парнями, чтобы разбираться в таких ситуациях.

Дейзи рассмеялась, словно Белла шутила. Но это было не так. У неё было всего два свидания — оба на школьных танцах.

Дейзи отступила на шаг, чтобы оценить свою работу, затем привычными движениями нанесла ещё немного бронзатора на щёки Беллы.

— Если вы пойдёте в место, где расплачиваются на кассе, пусть он идёт первым. Кассир спросит, весь ли заказ готов. Пусть он отвечает. — Дейзи открыла тюбик блеска для губ и нанесла его на губы Беллы.

— А что, если мы пойдём в ресторан?

— Просто не обращай внимания на счёт несколько минут и посмотри, заберёт ли он его. Когда поднимет, предложи оплатить свою часть. Надеюсь, он скажет, что в следующий раз ты сможешь оплатить счёт.

Потому что тогда будет следующий раз.

Дейзи повернула Беллу к зеркалу, полная ободрения и оптимизма.

— Посмотри. Ты потрясающая.

На самом деле это было не так. Работа Дейзи была отличной, но макияж мог сделать лишь столько, сколько мог. Белла поздно расцвела — из тех девушек, которые выглядят так, будто едва закончили школу. Никаких изгибов. Она была слишком худой и слишком высокой для такой худобы. Это сочетание делало её похожей на персонажа с плаката о расстройствах пищевого поведения. Её очки в тёмной оправе, совсем не модные, придавали глазам совиный вид. А волосы… ну, они выглядели неплохо, когда Дейзи провожала её. Но на полпути к кампусу начался лёгкий дождь, который свёл на нет большую часть её стараний.

Не то чтобы это имело какое-то значение.

Когда Белла вошла в кабинет, за столом с Доусоном сидел ещё один парень. Они разговаривали, разложив перед собой учебники.

Доусон поднял глаза, когда она вошла.

— Отлично, ты здесь. — Он передвинул несколько книг, освобождая для неё место. — Ты ведь не возражаешь, если Брейди присоединится к нам? У него тоже проблемы с наукой.

Так что это определённо не свидание.

Брейди отодвинул пару бумаг в сторону.

— Не могу отличить RNA от RAN.

— Чувак, — сказал Доусон, — РНК[1] — это биология, а не физика.

— Видишь? — Брейди пожал плечами и рассмеялся. — Вот почему мне нужна помощь в учёбе.

Белла заставила себя улыбнуться.

— Чем больше народу, тем веселее.

Она села, чувствуя себя прозрачной. Ей не стоило наносить столько макияжа. Заметил ли Доусон, что она так нарядилась ради него? Она перебирала бумаги, чтобы он не увидел её румянец, не увидел разочарование на её лице.

Надо отдать ей должное — ей удавалось изображать жизнерадостность на протяжении всего занятия. Она даже несколько раз пошутила. Каждый раз, когда Доусон смеялся, она чувствовала, будто чего-то добилась. И хотя это не было свиданием, они всё равно проводили время вместе. Это уже что-то значило. Это было начало.

Ах, надежда. Какое непреклонное чувство.

Вскоре Доусон узнал, что Белла отлично справляется с английским, и попросил её проверять его работы. Это были её любимые моменты — только они вдвоём. Проверка всегда перерастала в разговоры, и со временем стало легко притворяться, что она его девушка, а не просто умная подруга.

Он сказал, что хочет стать врачом, но не ради денег. Он хотел работать в бедном, испытывающем трудности обществе, где мог бы что-то изменить. Она мысленно подстроила свои мечты под его. Она была бы не прочь переехать в какой-нибудь захудалый городок, лишь бы быть с ним. Она была так безоглядно уверена, что он — её родственная душа, так беспечно относилась к своему сердцу. Ей следовало быть осторожнее уже тогда.

Все эти воспоминания нахлынули на неё в одно мгновение, когда она услышала его имя из уст Перл.