Несмотря на обеденный перерыв, когда другие офисные работники высыпали из своих кабинетов в поисках сэндвича, я без задержек добралась до парка. Даже при золотистом солнечном свете, льющемся с безоблачного голубого неба, это место выглядело унылым. Возможно, когда-то парк был красивым, с апельсиновыми и лимонными деревьями, растущими вокруг, что придавало вес его названию. Однако сейчас трава росла с проплешинами, повсюду валялся мусор, а единственное дерево, казалось, наполовину засохло. Как прискорбно. На железной ограде, огораживавшей парк, была прикреплена листовка, в которой сообщалось, что «Друзья Сент-Клементса» собираются в парке в следующие выходные, чтобы попытаться навести порядок. Я мысленно отметила время. Какая-нибудь волонтёрская работа могла бы произвести впечатление на Директрису. Если это не сработает, это хотя бы улучшит моё резюме. Возможно, мне это понадобится.

Несколько смельчаков сидели в парке на шатких деревянных скамейках. Никто из них не посмотрел в мою сторону, когда я проходила мимо. На самом деле, всё было совсем наоборот. Они решительно отводили глаза, как будто если они встретятся взглядом с кем-либо в этом месте, то немедленно превратятся в камень. У меня возникло отчётливое ощущение, что если я подойду к кому-нибудь из них и спрошу о подозрительных незнакомцах, то вызову несколько инсультов и, по крайней мере, один сердечный приступ. Я взглянула на часы. Было ещё рано. У меня оставалось ещё много времени до возвращения в офис.

Я направилась к одной из пустых скамеек и, прежде чем сесть, смахнула с неё то, что, как я надеялась, было всего лишь грязью. В животе у меня громко заурчало, и я пожалела, что не догадалась захватить с собой что-нибудь перекусить. Казалось, моя рука теперь болела не меньше, а больше. Я откинулась назад и притворилась, что наслаждаюсь видом, ни в малейшей степени не испытывая ни боли, ни голода. Если бы только желаемое становилось действительным.

Я оставалась на месте несколько минут. Несколько человек встали и вышли из парка. Несколько человек вошли. Тихий гул уличного движения, доносившийся снаружи, не ослабевал. Потрёпанного вида пёс, которого хозяин тащил за собой на поводке, задрал лапу над единственной свободной скамейкой, обильно обрызгав её мочой. Я поморщилась и наклонилась в сторону, принюхиваясь и гадая, не совершила ли я ошибку, присев на неё. Вот тогда-то я его и увидела.

Он был чертовски подозрительным. Честно говоря, он не мог бы выглядеть более подозрительным, даже если бы очень постарался. Несмотря на тёплое солнце, на нём был грязный плащ с оттопыренными карманами, в которых, без сомнения, хранились всевозможные сомнительные предметы. Его глаза скользили по парку, с оценивающим взглядом останавливаясь на каждом из присутствующих. Он искал новых клиентов. Я не сомневалась в этом.

Когда его взгляд переместился на меня, я отвела взгляд, затем снова посмотрела на него, затем снова отвела взгляд. Моя розовая накидка крёстной феи всё ещё была убрана, и я знала, что в офисном костюме я, возможно, не походила на одну из его обычных клиенток. Однако, если я чему-то и научилась за то время, что была феей кайфа, так это тому, что никогда не следует судить о чьих-то тайных наклонностях по тому, как они одеты. Я надеялась, что этот мужчина, каким бы неопрятным он ни был, поймёт это.

Он провёл рукой по своим сальным седым волосам, которые явно нуждались в хорошем мытье и стрижке. Затем он протянул ко мне мизинец, мягко подзывая меня к себе вопросительным взглядом. В животе у меня поселилось удовлетворение. Моей маленькой нервной драмы оказалось достаточно.

Я огляделась по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости тайной полиции под прикрытием, затем поднялась на ноги и подошла к нему. Он стоял возле старого розового куста, на котором, как ни странно, было несколько распустившихся бутонов. Я остановилась примерно в полуметре от него.

— Добрый день, — пробормотал он на идеальном английском с эссекским акцентом. Даже слишком идеальном. Это, как и грязное пальто на его плечах, всё было частью очень продуманного образа.

— Привет, — я вытерла ладони о свою чёрную юбку, показывая ему, что всё ещё напугана.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Вот тут мне нужно быть очень осторожной. Было жизненно важно правильно разыграть свои карты, если я вообще собиралась что-то выяснить. Вполне возможно, что этот парень и был тем самым страшилищем, которое я искала. Однако у меня уже начали появляться сомнения.

— Я не знаю, — уклончиво ответила я. — Я здесь, чтобы встретиться с… другом моего друга.

— О, да? — он в совершенстве овладел искусством казаться незаинтересованным. — Кто этот друг?

Меньше всего мне хотелось раскрывать имя Дункана. У меня не было желания втягивать его ещё глубже, чем он уже увяз. Судя по тому, что я успела понять, он был в ужасе от этого человека. Я намеренно неправильно поняла его вопрос и облизала губы.

— Мне сказали, что он страшилище, — прошептала я.