Нова поджала губы, чтобы не рассмеяться.

— Можешь. Но хоть раз пек?

— Жестоко, — ухмыльнулся Декс.

На телефоне сработало уведомление. Я схватил его с террасы и открыл приложение камеры у ворот.

— Шерри? — спросила Нова, словно почувствовала мое напряжение.

— Да.

Я нажал кнопку открытия, чтобы начальница смогла въехать на территорию ранчо.

Нова немного отстранилась, всматриваясь в мое лицо.

— Ты уверен?

Я посмотрел на нее снизу вверх.

— Уверен. Не хочу это скрывать. Не хочу, чтобы наше начало было построено на лжи.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

— Я тоже тебя люблю.

— Целуйтесь! Целуйтесь! Целуйтесь! — запела Скай.

Нова улыбнулась и наклонилась ко мне.

Я поцеловал ее. Не углубляя поцелуй, но и не торопясь, позволяя ее вкусу успокоить меня.

— Фу-у-у-у-у, — простонал Оуэн. — И не в хорошем смысле, мистер Кол.

Нова улыбнулась мне в губы.

— Мы победили. Нам удалось вызвать отвращение у маленького человека.

Я усмехнулся.

— Лучшей победы и не придумать.

Хлопнула дверь, и Нова выпрямилась, поднимаясь с моих колен.

— Как насчет мороженого с добавками на полдник?

Оглушительный рев одобрения раздался сразу от двух детей и Декса. Они наперегонки бросились в дом вслед за Новой. Брей лишь покачала головой, но, поднимаясь по ступенькам, положила ладонь мне на плечо.

Я вопросительно посмотрел на нее.

— Спасибо, — прошептала она.

Я нахмурился.

— За что?

— За то, что заботишься о моей лучшей подруге. О моей сестре. За то, что любишь ее и делаешь счастливой.

У меня сжалось горло.

— Она делает для меня то же самое.

— Так и должно быть. Но бывает не всегда. Я рада, что вы нашли свое счастье.

Это было одобрение единственной настоящей семьи Новы. И оно много для меня значило.

— Я попрошу ее выйти за меня. Когда она будет готова, сделаю предложение.

Брей улыбнулась.

— Просишь моего разрешения?

— Не разрешения. Но благословение не помешало бы.

— Оно у тебя есть, Кол. Не думаю, что кто-то когда-либо видел ее настолько настоящей. Даже я. И это тоже дар.

Я сглотнул ком в горле.

— Да.

Брей убрала руку с моего плеча как раз в тот момент, когда из-за дома появилась Шерри. Начальница оглядела открывавшийся перед нами пейзаж.

— Я и забыла, как здесь красиво.

— Здесь точно приятно посидеть, — сказал я.

Она устроилась рядом со мной на ступеньках, продолжая смотреть на горизонт.

— Только не говори, что увольняешься.

— Я не увольняюсь.

— Слава богу, — пробормотала она.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. Эта работа у меня в крови.

Шерри повернулась и внимательно посмотрела на меня.

— Тогда что случилось? Обычно ты не зовешь меня сюда на тайные встречи.

— Я не хотел оставлять Нову, — признался я.

Она напряглась.

— Кол…

— Поэтому и позвал тебя. Мне нужно, чтобы ты передала дело Новы другому старшему сотруднику.

У Шерри отвисла челюсть. И я понимал почему. За пятнадцать лет работы в Лесной службе я ни разу не просил передать мое дело кому-то другому.

— Я в нее влюбился.

— Вот дерьмо, — выдохнула Шерри. — Я предполагала, что между вами может возникнуть личная связь, но не любовь. Кол, я даже не припомню, чтобы ты когда-нибудь ходил на свидания.

Я громко рассмеялся.

— Кажется, со старшей школы и не ходил.

— Господи. Все или ничего, да?

— Похоже на то.

Шерри забарабанила пальцами по коленям.

— Ты мой лучший сотрудник.

— Для меня многое значит слышать это от следователя, которым я так восхищаюсь.

Она недовольно покосилась на меня.

— Не думай, что лестью избавишься от моего гнева.

Я поднял обе руки.

— Даже не надеялся.

— Как Пит справляется с делом?

Я промолчал.

— Черт побери, Кол. Все остальные старшие сотрудники заняты крупными делами.

— Пит не готов. Может, когда-нибудь будет. А может, и нет. Но ему нужен старший агент, который понимает: это не захватывающее новое приключение.

— Кровожадный, — пробормотала Шерри.

— Точное определение.

Она снова вздохнула.

— Дашь мне несколько дней, чтобы все перестроить? А пока на любых следственных действиях рядом с тобой должен быть кто-то второй. На случай, если потом возникнут вопросы. Эти два дела как минимум связаны.

Я понял, что она имеет в виду. Мне нужен свидетель, который сможет подтвердить мои действия, если дело дойдет до суда. Потому что кто-то все еще причинял женщинам боль.

Убивал их.

— Без проблем. Роджер наладил работу своего отдела и отлично ведет дело Хайди Ингрэм.

— Хорошо, — сказала Шерри. — Возможно, мы вообще передадим им основное расследование по Трэвису Муру, а сами останемся в поддержке.

— Меня устраивает.