– Нет… то есть да. – Я сжала пальцы в кулаки, пряча их в складках бального платья, которое пришлось надеть, чтобы соответствовать высокопоставленным гостям. – Случилось. Я… я люблю тебя.

Тишина повисла густая, как неестественно белый туман над ледяным озером Катар.

Мордред не отстранился, не рассмеялся. Он просто вздохнул, и в этом вдохе было столько сожаления, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

Генерал шагнул ближе, и аромат его дорогого парфюма ворвался в мои лёгкие.

Рука дракона легла мне на плечо – тяжело, по-отечески.

– Девочка... – мягко произнёс сейш Сагай, и это слово ударило больнее пощёчины. – Ну, ты что? Какая ещё любовь? К двухсотлетнему дракону? Нет, я не исключаю толику влюблённости. Мы с тобой столько времени проводим вместе… Гормоны твои… Они могли ввести в тебя в заблуждение, позволить очароваться мной… но… Боги! Ты ещё слишком юна, Силь! Тебе рано думать о создании семьи. Тем более со мной!

– Я – не ребёнок, – попыталась возразить, но Мордред покачал головой.

– Да, но… Зачем тебе двухсотлетний дядька? – в его голосе звучала искренняя уверенность, что он говорит мудрые вещи. А ещё смех. Именно он казался мне самым острым оружием, разбивающим в кровь мои планы и мечты. – Ну, что за глупость, в самом деле? Поживи свободно в своё удовольствие... к сорока годам... ммм… я помогу тебе выбрать более достойного и молодого...

Он сказал это так буднично, словно обсуждал выбор наёмного мобиля для поездки.

«Более достойного».

Боль ударила очень глубоко в душе, под рёбрами, разливаясь ледяным ожогом.

Но я не подала виду.

Вспомнились слова бабули, всплывшие в памяти, как спасение.

Бабушка Шура всегда говорила, что нет ничего хуже невзаимной любви.

«Научись перешагивать через такие чувства с гордо поднятой головой, милая», – наставляла она когда-то свою юную правнучку.

Её голос сейчас звучал в голове чётче, чем слова Мордреда.

«Никогда не бросай себя под ноги такому мужчине! Не пытайся доказать что-то или не дай Бог вообще влюблять его! Перешагивай и иди... Иди, пока не придёшь к тому, кто будет тебя боготворить, детка. Вот в такого смело влюбляйся. А если не по сердцу, то иди дальше. Твоё всё равно тебя найдёт. Главное, не распыляйся на пустоцветах! Иди навстречу своей судьбе».

Я сглотнула ком, подступивший к горлу… и последовала мудрому совету своего прошлого.

– Ты прав, генерал, – выдавила из себя, заставляя уголки губ ползти вверх. – Просто… эти эмоции ото всех твоих… Сбивают с толку.

– А я говорил, чтобы ты ставила щиты, – пожурил Сагай, мило щёлкнув меня по носу.

Не заметил, как в моей груди появляется огромная чёрная дыра.

– Да. Прости.

Я улыбнулась шире, чтобы беспокойство покинуло ясные, голубые глаза Мора, и вернулась обратно на праздник.

А на рассвете ушла...

Молча, без объяснений.

Собрала в заплечный мешок документы, заработанные деньги и провизию, и отправилась через лес Дин Фэль на эти самые поиски судьбы, хотя внутри всё было разорванно в хлам.

Не хотелось уже ни любви, ни «боготворения». Лишь обнять себя за плечи и плакать в уголке.

Опоздавшая на церемонию Альвия, которая почему-то прилетела в снежный замок в одиночестве, стала нечаянным свидетелем моих слёз.

Мы с ней не были подругами тогда, но хорошо друг друга знали по состязанию "Великих игр".

Аля предложила мне работу и своё покровительство, выпытав причину слёз.

Глупо было бы не согласиться. Императрица всё-таки!

Только одно я попросила: не говорить Мордреду, где я.

Чтобы "переступить" и забыть, требовалось время. А я точно знала, что Мору моё решение не понравится. Он станет давить, попытается узнать, что со мной происходит. Опять будет смеяться?

На меня обрушились бы разговоры, объяснения, душевные пытки... я боялась и ничего подобного не хотела.

Бабуля называла это одним словом - "рыбы", под созвездием которого я родилась.

Как угодно пусть называется! Лишь бы мои нервы никто не трепал, а душу не ковыряли тупым пинцетом.

Хотелось сберечь своё сердце... точнее то, что от него осталось.

И вот теперь я здесь!

Стояла и боялась, что ОН почувствует меня даже через иллюзию сильнейшей драконицы Агаты!

«Кошмар! Мордред – первоклассный менталист! Если он решит проверить строй ментальным сканированием, никакие артефакты не спасут. Он знает мою ауру. Пусть Ксандр тоже энер, но Мор рядом с моим магическим биополем работал целый год! Он его считал вдоль и поперёк!»

Ветер рванул полы парадного кителя генерала, и мне показалось, что его прищур стал ещё опаснее. Будто хищник, учуявший знакомый запах среди чужой стаи.

«Только не смотри на меня, – взмолилась про себя, опуская взгляд ещё ниже. – Пожалуйста, не смотри… Как там? Роса, роса… застели ему глаза!»

_____________

Три года назад...

ТЕПЕРЬ