Я медленно развернулась и направилась к кровати, все еще ощущая взгляд Рагнара на каждом изгибе нагого тела. Наша связь звенела от напряжения, словно натянутая тетива лука.

Мои пальцы скользнули по зеленому хлопку и замерли. В нем, определенно, я бы чувствовала себя увереннее. Лучше разве что брюки и рубашка, в которых я летела.

— Надень зеленое, — голос Рагнара прозвучал хрипло.

Я обернулась через плечо.

— Что?

— Зеленое, — повторил он. — В нем тебе будет комфортнее. И меньше поводов для Замиира и…

— И.. что?

— И безопаснее.

— Безопаснее для кого?

— Для моей способности сохранять самоконтроль во время переговоров.

Я медленно повела плечами. Взяла бордовое платье.

— Нет.

— Нет?

— Ты же сам сказал: я могу носить любые платья, какие захочу, — я невинно улыбнулась, разглаживая шелк. — Флиртовать, если это поможет переговорам.

Рагнар покачал головой, но улыбка его стала шире:

— Это нечестно — возвращать мне мои слова, стоя передо мной обнаженной. Ты делаешь это назло.

— Я? — я захлопала ресницами. — Просто хочу выглядеть достойно.

Повернулась к нему и стала неспешно надевать платье. Темно-красный шелк заскользил по светлой, слегка тронутой загаром коже. Синие глаза Рагнара сверкнули неподдельным восторгом. Уголки губ изогнулись в хищной усмешке: дракон, наблюдающий за добычей.

— Кажется, несколько месяцев назад ты была крайне... воинственно настроена против платьев? — в его голосе звучало откровенное обожание.

Я улыбнулась, поправляя богато расшитый пояс:

— Все меняется. К тому же… — я сделала шаг вперед, позволяя высокому разрезу обнажить сильные, тренированные ноги. — В нем удобно двигаться. Видишь? Возможно, я могла бы даже сражаться.

— Ты меняешься, — тихо произнес Рагнар.

— И вовсе нет…

Нахмурившись, я посмотрела на себя в зеркало в мозаичной раме. Из мутного стекла на меня смотрела юная женщина, которая была мной и не мной одновременно. В своей прошлой жизни я не носила шелк и цветную одежду и уж тем более не разгуливала так перед мужчиной.

Округлые бедра, тонкая талия, плечи, ставшие крепче, и ноги с очерченными мышцами. Несмотря на все переживания последних месяцев, я больше не походила на девочку-подростка.

Рагнар встал позади меня, и наши взгляды встретились в зеркале.

— Смотри, — прошептал он. — Потрясающая.

Я прижалась к нему спиной.

— Когда еще мне представится шанс носить такие платья?

— Каждый день, — он поцеловал меня в висок. Легкое, едва ощутимое касание, хотя жар его тела позади меня и твердость, упирающаяся мне в спину, выдавали мысли дракона, которые были далеки от невинных. — Если захочешь. Или никогда — если не захочешь. Ты свободна выбирать, Рейна. Всегда.

Эти слова эхом отразились у меня в груди.

Я свободна выбирать.

***

Лия и Кайлен уже ждали нас в гостиной.

— Я бы предпочла остаться в комнатах, — нахмурилась она.

Я отметила, что подруга привела себя в порядок и теперь не выглядела ни растерянной, ни несчастной. Прекрасная Лия.

— Ты идешь со мной, — Кайлен взял ее под руку, будто это была самая естественная вещь на этом свете.

Лия вопросительно приподняла бровь:

— Приказ главы тайной канцелярии?

— Здравый смысл. Замиир — параноик, который пару часов назад угрожал вам пытками. Так что хорошая попытка, но нет, Ласточка. Ты будешь ровно там, где я смогу тебя видеть.

— Значит, дело в контроле?

— Лия, поверь мне, если я захочу тебя контролировать, я предпочту другие… куда более изощренные методы.

Мы встретились в том же зале, что и вчерашним вечером. Столы снова ломились от яств. Запахи, мерное потрескивание свечей, тени на стенах смешивались и кружили голову.

Заняв свое место рядом с Рагнаром, я заставила себя проглотить несколько кусочков мяса. На мой вкус, оно было слишком пряным и острым, но выбирать не приходилось. За месяцы жизни во Фростхейме я отвыкла ходить полуголодной.

— Я надеюсь, сегодняшний визит на рудники убедил вас, что… — Замиир положил себе щедрую порцию баранины.

— Что железо для синкайской стали добывается тяжелым трудом? — перебил его Рагнар.

Замиир поджал губы:

— Что мы не используем рабский труд. И слухи об этом сильно преувеличены.

— Знаете… — Рагнар медленно покрутил бокал в руке, наблюдая, как вино плещется по стенкам. — За сто с лишним лет жизни я убедился: дым без огня, конечно, бывает… Но крайне редко.

Он пригубил вино:

— Сегодняшний визит показал мне, что вы хорошо подготовились к нашему приезду. А также то, что вы не упускаете возможности поближе познакомиться с нашими спутницами в мое отсутствие.

Повисла неловкая пауза.

— Кажется, они вовсе не возражали, — Замиир покачал головой.

Лия жизнерадостно улыбнулась, желая разрядить напряжение: