Тень не шевелилась. Не нападала. Она просто замерла посреди зала и немигающими красными глазами смотрела на Замиира.

Тот поежился, невольно отступив еще на шаг назад. На лице сменилась целая гамма эмоций: страх, за ним — отвращение, а потом снова благоговейный ужас перед чем-то неестественным, что вовсе не должно существовать в мире живых.

Сложно было его осуждать: любой, кто впервые видит этих тварей, реагирует примерно так же. Если бы на его месте был кто-то другой, я бы даже посочувствовала.

Но это был Замиир. И сочувствие было последним, что я испытывала к нему.

Наконец он совладал с собой: с видимым усилием выпрямился, откашлялся и вернулся на свое место.

— Впечатляет. И что же всем этим… вы хотели показать?

Кайлен лениво потянулся на стуле:

— То, как появляются Тени. Разумеется, это всего лишь иллюзия. Игра воображения, и одна-единственная Тень. У нас не было цели навредить вам. Но…

Он взял со стола яблоко и откусил его с хрустом.

— Прекрасные фрукты. Жаль, во Фростхейме лето очень короткое, и мы не всегда успеваем собирать урожай.

Замиир молчал, ожидая продолжения диалога. Кайлей откусил еще кусочек:

— Но вернемся к Теням. Вы уже почувствовали на себе, как это бывает. Сначала — холод. Даже посреди знойного дня странный могильный холод, ползущий по коже. Затем… вы можете увидеть силуэт. И вы, конечно, не поймете, что происходит. Подумаете, что это игра света. Усталость или разыгравшееся воображение. Но потом…

Он отложил яблоко, и улыбка исчезла с его лица.

— Потом они сотрут Саар'Хад с лица земли, превратив его в город-призрак. Тени вспорют животы вашим людям, пока те спят, и трупы наполнят улицы: смрад, мухи и разлагающаяся плоть. И главное, с ними не получится договориться. Даже если Тенями кто-то управляет, то цель у него одна — стереть с лица земли весь континент.

«Кайлен — мастер красочных описаний».

«И не только, Рейна».

Замиир побледнел. Слуга поспешно убрал опрокинутый бокал, вытирая вино.

— У нас есть…

— Сталь, да, — подхватил Рагнар. — Отличное оружие. Если у вас есть достаточное количество людей для охраны улиц. Знаете, что произошло во Фростхейме двадцать лет назад?

— Нашествие Теней, — продолжил он. — Треть населения погибла за одну ночь. И это при том, что у нас есть драконы и магия.

— И что вы предлагаете?

Рагнар выпрямился. Он был серьезен и мрачен как никогда: наследник престола драконов.

— Во-первых, защиту. Вам, вашему дворцу и вашему городу. Мы пришлем на помощь дракона и устройства, позволяющие сдерживать Тени. И прежде, чем вы дадите ответ, я хочу, чтобы вы поняли. Вестмарк не придет к вам на помощь, когда Тени будут у вашего порога. Даже если захочет: между Синкаем и ними — огромная Империя, заполоненная Тенями. Никто не придет. Никто, кроме Фростхейма.

— Откуда вы… — Замиир резко развернулся в мою сторону.

«Он понял! — тревога свернулась в животе холодным клубком. — Он наверняка понял, откуда ноги растут. Что мы читали письмо в его покоях и обвели его вокруг пальца!»

«Конечно понял, — абсолютно невозмутимо подтвердил Рагнар. — В этом и был смысл. Но это уже неважно».

«А если он…»

«Что? Захочет исполнить свои угрозы? Пусть только попробует», — глаза Рагнара сверкнули в вечернем сумраке, не предвещая ничего хорошего.

Я кивнула.

«Или предпочтет нас…» — я осеклась на полуслове.

Кому? Вестмарку, который не сможет защитить его от Теней? Империи, которая сама тонет в хаосе? У Замиира нет выбора. Он умный человек и понимает это. Мы загнали его в угол, но при этом сами же протянули руку помощи. Ему оставалось только схватиться за нее.

«Он выберет нас, потому что другого выхода у него просто нет», — закончила я.

«Мне нравится ход твоих мыслей», — в голосе Рагнара послышалось одобрение.

— Всем выйти! — приказал Замиир.

Командир стражи замешкался, нервно косясь на Тень, что все еще оставалась стоять посреди комнаты — бесшумное и неподвижное напоминание о нависшей над миром угрозе.

— Выйти, я сказал! Сейчас же! — рявкнул правитель Синкая. Стражники переглянулись и поспешно ретировались.

Вслед за ними, словно молчаливые призраки, слуги покинули обеденный зал, оставив нас наедине с Замииром.

Едва дверь закрылась за последним из них, остатки маски радушного хозяина сползли с его лица, обнажая холодную, едва сдерживаемую ярость. Никто из правителей не любит, когда его щелкают по носу. Особенно когда делают это на его территории.

— Дрянь! — прошипел он, уставившись на меня. — Шпионка! Шлюха!

Я застыла, почувствовав, как внутри все сжалось в ледяной ком. Горечь подкатила к горлу.

Опять.

Опять кто-то считает, что может оскорблять меня безнаказанно. И я могла бы… одно движение, и огонь вспыхнет под моими пальцами. И, бездна меня побери, он того заслуживал.

Я затрясла головой.