Сокол на его руке переступил с лапы на лапу и тоже уставился на меня своими желтыми глазищами. Это нас с Арсланом отвлекло. Я глянула на птицу и сглотнула, но взгляда не отвела. Ни за что нельзя показать, что эта пернатая животина меня пугает.

А ведь пугала. Очень уж некомфортно становилось. И губы поджать хотелось. И руки спрятать. А по хорошему и назад шажочек сделать.

— Познакомься, — Арслан чуть приподнял руку. — Это Буран. Один из моих лучших охотников.

Буран издал тот самый отрывистый крик, что я еще с холма услыхала. Скрипучий такой, но при том звонкий.

И я невольно обратила внимание на его клюв — изогнутый и острый. Таким и палец отхватить — раз плюнуть.

— Красивый, — выдавила я. Впрочем, это даже не было враньем. Птица действительно была хороша — мощная, гордая, с пятнистым оперением, отливающим серебром на солнце.

— Хочешь подержать? — Арслан не стал со мной нянькаться. Видать, решил выжать по максимуму из наших дней для знакомства до приезда моего батюшки.

Стресс-тест, ети его за ногу.

Да я чуть не поперхнулась воздухом.

— Я... — начала было отказываться, но осеклась.

Арслан смотрел на меня с этаким прищуром. Проверяет, значит. Ну конечно. Айбике же предупреждала.

— Покажи, как правильно, — произнесла я решительно, удивляясь собственной храбрости. Или глупости. Тут уж как посмотреть.

Как же оно так выходит, что я людей не боюсь, ни споров, ни каверз, ни даже опасности откровенной, кою они излучать умеют. А перед птицей такой становлюсь трепетной девой? Точно само провидение знало, чем меня осадить с моей самоуверенностью.

И именно сейчас же, как назло, догнала озеро и наша процессия. А значит, соколика своего Арслан станет передавать мне перед лицом всей этой ватаги.

Ох-хо-хо.

Глава 23

Конечно, я могла отказаться. Плюнуть на все, отвернуться и уйти, повыше задрав нос. Мол, не княжеское это дело — соколов на руках таскать. А ежели мне подол попачкает? Или чего хуже лицо попортит?

Но глядя на то, как Арслан с теплом смотрит на этого своего пернатого приятеля, я понимала — для него эти птицы важная часть жизни. И если и я хочу стать такой частью, то мне надобно понимать, что его привлекает в этих созданиях.

Не то чтобы я собиралась всяческими ухищрениями заставлять Арслана себя полюбить. Может, узнав его получше я и сама ничего не захочу. А может и наоборот.

Но что наверняка, так это ни к чему давать волю своим пустым страхам и идти у них на поводу. Тем более в этом мире, где за репутацией стоит слишком многое. И пусть бы сейчас с нами рядом свиты еще не было, но они уже приближались и наверняка видели, что тут происходит.

Ну да ничего, Арслану еще потом придется и самому за меня побороться. Не все коту масленица. И не все оглану девичье расположение за его статус.

С сей мыслью я заставила себя даже улыбнуться.

Арслан кивнул и подозвал слугу, тот принес вторую перчатку — поменьше, явно женскую. На подкорках неприятно кольнуло. Надеюсь, ее шили не ради той самой Гюльназ?

Арслан сам надел перчатку на мою руку, и я невольно отметила, как осторожно он касался моих пальцев. Не хотел смутить? Али думал, что я как тонкий хрусталь — сломаюсь, если посильнее сдавить?

— Держи руку вот так, — он показал. — Твердо, но не напрягайся. Птица чувствует страх.

Ну прекрасно. Значит, Буран уже точно знает, что я трясусь как осиновый лист.

Арслан поднес свою руку к моей, и сокол... перешагнул. Просто взял и переступил на мою перчатку своими когтистыми лапами. Я почувствовала его вес, и он оказался тяжелее, чем я предполагала. Мне пришлось изрядно поднапрячься, чтобы удержать пичугу.

Буран повернул голову и посмотрел на меня. Прямо в глаза.

И я, сама не знаю почему, посмотрела в ответ. Темные карие глаза сокола оказались неожиданно умными. Он точно разглядывал самую мою душу. И понимал, видел куда поболе, чем люди.

Профессиональный разглядыватель, я бы сказала.

— Он тебя принял, — а вот Арслан вдруг странно удивился сему факту. — Обычно с чужими он так не делает.

— Может, я не такая уж чужая? — я покосилась на оглана, пользуясь случаем, чтобы еще получше укрепиться в его глазах.

— Птицы редко ошибаются, — вот вроде и согласился, а можно и по-разному трактовать. Понимай, как хочешь.

Соколик снова переступил с ноги на ногу, чем привлек мое внимание.

Даже пощелкал клювом.

— Ему любопытно, — перевел Арслан.

Оглан вдруг потянулся к маленькой сумочке у себя на поясе. Достал оттуда кусочек сырого мяса, и протянул мне.

— Сможешь дать ему? Только осторожно, возьми за самый кончик двумя пальцами…

Я сама не верила в то, что делаю, но почему-то взяла мясо и сделала, как он говорил. Ждала, что сокол выхватит жадно и нетерпеливо, но тот вытянул шею и застучал клювом, осторожно потягиваясь за угощением.