Бекман ходит по комнате, прикасаясь к заплесневелой гипсокартонной стене, ощупывая запыленные подоконники, светя фонариком вдоль плинтусов. Он достает измерительную ленту, делает несколько измерений, заносит их в планшет. Я внимательно наблюдаю за ним, прикидывая его скорость и ловкость.

Минуту или около того спустя: "У вас довольно сильно прогнулись балки пола". Он несколько раз подпрыгивает, добиваясь своей цели. Пересохшие балки скрипят под его весом. "Первое, что нам нужно будет сделать, это укрепить его. Вы действительно не сможете сделать слишком много другого, если пол неровный ".

"Все, что необходимо, чтобы довести это до кода".

Бекман снова оглядывает зал, возможно, готовясь к своему завершению. "Что ж, у вас есть способы уйти, но я думаю, мы справимся с этим".

"Хорошо. Я бы хотел начать прямо сейчас".

"Звучит как план".

"И, кстати, тебя очень рекомендовали".

"Ах да? Кто меня порекомендовал? Если вы не возражаете, я спрошу".

"Я не уверен, что помню. Это было давно".

"Как долго?"

"21 марта 2002 года".

При упоминании даты Кеннет Бекман напрягается. Он делает шаг назад, смотрит на дверь. - Простите? 2002? Это то, что ты сказал?'

"Да".

"Март 2002 года?"

"Да".

Еще один взгляд на дверь. - Это невозможно.

"И почему же это?"

"Ну, во-первых, тогда я даже не занимался бизнесом".

"Я могу объяснить", - говорю я. "Позволь мне кое-что тебе показать". Я указываю на темный коридор, ведущий в заднюю комнату первого этажа. Бекман делает паузу, возможно, чувствуя, что что-то немного не в порядке, например, радио, которое не может уловить сигнал. Но ему явно нужна работа, даже если это для странного человека, который говорит загадками.

Мы идем по коридору. Когда мы подходим к двери, я толкаю ее. Запах здесь намного сильнее.

- Черт! - восклицает Бекман, отшатываясь. Он лезет в задний карман, достает испачканный носовой платок, подносит его ко рту. - Что, черт возьми, это такое?

В маленькой квадратной комнате нет ни единого пятнышка. В центре стоят два стальных стола, оба прикручены к полу. Черные, как ночь, стены были звукоизолированы; подвесной потолок выполнен из акустической плитки, приобретенной по почте у швейцарской компании, специализирующейся на оборудовании лучших студий звукозаписи в мире. Над столами установлен микрофон. Пол покрыт глянцевой эмалью, окрашенной в красный цвет во имя практичности. Под столами находится сливное отверстие.

На одном из столов лежит навзничь фигура, укрытая белой пластиковой простыней, натянутой до шеи.

Когда Бекман видит труп и узнает его таким, какой он есть, у него подкашиваются колени.

Я поворачиваюсь к стене, отклеиваю фотографию, вырезку из газеты. Это единственное украшение в комнате. - Она была хорошенькая, - говорю я. "Не красавица, не в смысле Грейс Келли, но симпатичная под грубостью всех этих красок". Я поднимаю фотографию. "Ты так не думаешь?"

В безжалостном свете флуоресцентных ламп лицо Бекмана искажается от страха.

"Расскажи мне, что случилось", - прошу я. "Тебе не кажется, что пора?"

Бекман отступает, размахивая указательным пальцем в воздухе. "Ты гребаный псих, чувак. Гребаный псих. Я ухожу отсюда". Он поворачивается и дергает ручку двери. Заперто. Он тянет и толкает, тянет и толкает. Это нарастающее безумие, но безуспешно. "Открой эту чертову дверь!"

Вместо того, чтобы отпереть дверь, я делаю шаг вперед, снимаю простыню с фигуры на столе. Тело под ним начало разлагаться, его глаза теперь провалились в глазницы, кожа приобрела желтоватый оттенок перезрелой кукурузы. В облике все еще можно узнать человека, хотя он истощен и находится на грани разложения. Руки серые и сморщенные, пальцы застыли в мольбе. Меня не тошнит от приторно-сладкого запаха. На самом деле, я начал предвкушать его с некоторой долей желания.

Я оттягиваю указательный палец на левой руке трупа. Там маленькая татуировка в виде лебедя. Я смотрю на Кеннета Бекмана и говорю на своем лучшем ломаном итальянском:

'Benvenuto al carnevale!'

Добро пожаловать на карнавал.

Бекман, пошатываясь, прислоняется к стене, в ужасе от этого зрелища, от свежей волны разложения в воздухе. Он пытается заговорить, но слова застревают у него в горле.

Я поднимаю электрошокер и приставляю его сбоку к груди Бекмана. Ударяет синяя молния. Мужчина оседает на пол.

На мгновение в комнате воцаряется тишина.

Тихий, как утроба матери.

Я вынимаю три орудия убийства из ножен, кладу их на стол, рядом с триммером для волос салонного качества. Я открываю потайной шкафчик, спрятанный за дверцей с сенсорной защелкой, открывая записывающее оборудование. Вид матово-черного покрытия шести компонентов, без пыли и статических помех, наполняет меня почти сексуальным ощущением. Тепло, исходящее от компонентов – я всегда все разогреваю как минимум за час до сеанса, – покрывает меня тонким слоем пота. Или, может быть, это просто предвкушение.