Впрочем, куда больше во время боя меня волновало то, почему Лин Тянь бросил их на нас только сейчас, а не одновременно с первым отрядом? Данный факт сейчас явно играл против него. Несмотря на то, что в индивидуальной силе многие поддерживающие нас практики Девятого Небесного Уровня уступали этим мутантам, они уже знали, чего от тех ждать, уже имели опыт битвы и даже сработались друг с другом, в результате чего вполне успешно валили уродов, что не разбивались о волнолом из практиков Сферы Небесного Существа. Плюс, откровенно говоря, куда разумнее было бы вообще не отправлять на нас первый отряд, а бросить всех вместе перед своим собственным выходом.

Это всё выглядело или как эпическая глупость, или как не менее эпическая подстава, где нас ждёт такой нежданчик, что лучше самим зарезаться. И, признаться, от этого в голове крутилась мысль отправить куда-нибудь подальше лорда Ся Ле, Вайсс, Ан Сюен… да всех, кто был в Сфере Смертных. Не потому, что от них не было толка, просто рисковать любимыми я очень не хотел, да и в бою против Лорда Демонов обычные Девятки всё же скорее будут мешать и отвлекать на свою защиту… Вот только и отсылать их прочь… Даже если и пойдут, это будет неправильно с местной точки зрения. Но и не отсылать… Эх…

В таких мрачных чувствах я прикончил последнего мутанта и скомандовал двигаться дальше, тем более что уже чувствовал впереди новое Собрание Звёздных Колонн.

Что нас там ждало? Ну, некий беловолосый мужчина с тёмной, словно чуть отливающей фиолетовым кожей, стоящий весь в крови и с зажатым в руке ножом, — одна штука. Здоровенная каменная скрижаль с золотистыми письменами, воздвигнутая в центре знакомого построения из фонящих Ци колонн (причём от скрижали затаённой мощью несло даже сильнее, чем от колонн, хотя, казалось бы, куда уж дальше?), — одна штука. Трупы — с полсотни штук.

– Это… это же Император Чжоу! – выдохнул У Сянь, глядя на некоего заросшего старика в тюремной робе, с перерезанным горлом валяющегося подле скрижали. – И принцы с принцессами… – продолжил он, смотря уже на иных жертв расправы, часть из которых также была облачена в предельно грубые наряды арестантов, а часть носила полагающиеся статусу императорской семьи золотые одежды.

– О, вы наконец-то пришли? – повернулся к нам демон-лорд, делая вид, что только сейчас заметил.

– Ты… ты чудовище! – обвинил его бывший «макак».

– Я Лорд Демонов! Я убил тысячи, десятки тысяч жалких человечков! Что мне ещё десяток-другой? – уровень надменности — средний сферический злодей в вакууме. Но вот по смыслу… Вообще, мужик был прав. – Однако, – продолжил наш визави, – я несколько удивлён, что ты посмел явиться мне на глаза, У Сянь, хоть и не в том жалком состоянии, в которое ты должен был погрузиться…

– Род Чжоу… Я оберегал их шесть веков… – всё ещё в прострации выдал «дед».

– Ха-ха-ха! Какой же ты дурак! – самодовольно рассмеялся наш оппонент. – Ты даже не появлялся во дворце последние двадцать лет! Только и делал, что сидел в своём парке при Имперской академии да беспробудно пил, оплакивая утекающую человечность! Даже этот Божественный Мечник Фэнь И оказался активнее тебя в том, чтобы присматривать за положением дел в мире, пусть ему и оказалось плевать, кому служить, если тот назвался верховной властью страны и придворные слизняки его признали. Только твоей глупостью у меня получилось так легко проникнуть во дворец и подменить настоящего императора! И теперь ты говоришь, что оберегал их?! Ты жалок, У Сянь! Жалок и глуп!

– Я и правда виноват перед Императорской семьёй, – нахмурился наш новый союзник. – Но упрекать меня в том, что я не жаждал власти и не мозолил глаза потомкам тех, кто протянул мне стакан воды в час нужды, смиренно ожидая их зова, а не навязывая свою опеку гордым и самостоятельным людям, много более ничтожно, чем невозможность предвидеть подлость врага! Лишь тебе не понять важность уважения и благодарности.

– Стакан воды? – вновь усмехнулся демон. – Что за жалкая причина! И из-за этого ты выкинул шестьсот лет своей жизни на пустое прозябание в чужой тени?!

– Вот сразу видно существо, что ни разу не страдало от похмелья… – протянул уже я, под рефлекторный кивок У Сяня… и лорда Ся Ле.

– Лян Ю, откуда у тебя познания о похмелье?! – возмутилась Вайсс, явно больше задетая неожиданностью моей реплики в такой знаковый момент, когда два Благородных Мастера (!) возвышенно (!!) выносят друг другу оскорбительные (!!!) оценки, чем поднятой темой.