Был рад почтенный Ся Ле и «яблочкам»: лишний буст и морковка — они, знаете ли, полезны не только для здоровья, но и для политического влияния. Как и оценка нового расклада сил, который, внезапно, уже внушал некоторый оптимизм. Уже сейчас в нашем распоряжении было больше десятка практиков Девятого Небесного Уровня, почти три десятка Восьмёрок и несколько десятков Семёрок. Численность же мастеров Шестого Небесного Уровня уже шла на сотни. Остальных считать особого смысла не имелось. Да, это были вообще все войска, «в теории», на практике ты их фиг соберёшь даже с учётом мобильности практиков. Далее шли союзники сомнительные, из дальних регионов, но в общем и целом указанные числа можно удваивать. Против нас же — Столичные Семьи и Императорская семья отдельно. Лорды Западной и Восточной Стражи уже объявили нейтралитет, Лорд Южной Стражи, по полученным тайными путями сведениям, сам уже готовил восстание, а у него так-то тоже корпус в триста тысяч солдат в распоряжении. В общем, бодания со всеми силами Империи Чжоу точно не предвидится, а в распоряжении столицы имелось где-то полтора-два десятка Девяток, раза в два больше Восьмёрок и так далее. То есть вполне сопоставимо, даже с некоторым перевесом в нашу сторону, к тому же единством среди наших врагов и не пахло. У нас же Север был более-менее монолитен, а союзники из других провинций… ну, даже если они уйдут в нейтралитет, это мы сможем пережить. Плюс я ещё надеялся, что Синхэ, как Главный Герой Сянси, учудит какую-нибудь хрень, отчего подкрепления с его стороны окажутся вкуснее предполагаемых, но и без этого там ещё два десятка Восьмёрок-диверсантов. Собранных со всей империи, конечно, но вполне себе способных вырезать и столичную Семью, а то и не одну. В общем, ещё месяц-два на слаживание — и можно будет начать полномасштабную «горячую» фазу. Пока же у нас «обмен ударами диверсионно-разведывательных групп» и прочие «игры бульдогов под сукном».

При этом сделать рывок на Столицу, с неплохими шансами её захватить, мы, по сути, уже могли, проблема в том, что в таком случае наши собственные земли оголялись слишком уж сильно. И если другие приграничные лорды, скорее всего, не полезут, а то и поддержат, в надежде урвать себе кусок, то вот наши соседи по ту сторону границы… Разведка донесла, что у рубежей Империи Чжоу уже начинаются какие-то нездоровые шевеления. Собственно, я совру, если скажу, что такого не ожидал. Всяческие интервенты, что будут голосить на тему «помощи законной власти» или «поддержки революции», на деле всегда, независимо от мира и времени, преследовали цель только награбить как можно больше. Опционально — оттянуться и повеселиться так, как на родине не выйдет, ибо свои же прибьют, как конченого ублюдка. А вот на чужой земле да под лозунгом «война всё спишет»… Ну и просто ослабить «дорогого соседа», чтобы он ещё долго не представлял даже потенциальной опасности, а то и вовсе в вассалитет загнать. Словом, то самое вторжение на фоне гражданской войны, о котором я рассказывал Линь Хону с Чу Сянем на том злополучном плато у Академии Небесной Звезды.

И это было проблемой. Не то, что рассказывал, а то, что мы всяко ослабнем, даже если получится запинать Императора, а потом привести к присяге оставшихся в нейтралитете Лордов. Надёжных союзников же именно государственного уровня у Империи Чжоу не было. В принципе, у Ю Нин были хорошие отношения с принцессой Хонги из соседней Империи Сэйба, но они не виделись уже лет пять или шесть, так что это была именно детская дружба, притом весьма эпизодическая, учитывая, что дети такого уровня не разъезжают друг к другу в гости сколь-нибудь часто, да и не бывает в политике друзей, даже если бы речь шла об уже состоявшейся императрице, а не всего лишь принцессе. Короче, требовалось или устроить какое-то эпическое укрепление обороны, причём по всей границе (я без понятия, что там творится на юге-западе-востоке, но «нездоровые шевеления» могут иметь место и там), или же… занять наших дорогих соседушек чем-то своим. А в идеале — сделать и то, и другое. И ещё что-нибудь сверху. Но где идеал, а где наша жизнь? В текущих реалиях у нас не было необходимых ресурсов, а потому месяц-два на слаживание и накопление сил перед началом горячей фазы конфликта — это был оптимальный и фактически единственный адекватный вариант.

Короче, разговоров было много, но расставались мы с лордом Ся Ле довольные друг другом. Тесть, разумеется, предложил нам остаться на ночь, но опять ночевать в разных концах резиденции у меня желания не было, как и устраивать званые пиршества для знакомства с почтенными практиками, что выразили желание присоединиться к нашему делу. А без пиршества тут никак — такие вещи здесь строго регламентированы и требуют определённого уровня представительности. Даже просто объявить о подготовке и приглашениях нужно минимум за неделю, и то это будет считаться спешкой на грани приличия. И всю эту неделю, конечно же, нам бы пришлось ночевать в разных концах дворца и ничем толком не заниматься. В общем, не ко времени оно — подобное мероприятие лучше было провести уже после утрясания основных организационных моментов.

Что же до отбытия под вечер… Леди Шангуан показала, что и как делать для «снятия координат», потому теперь к моим услугам был портал до дома, а там уже можно будет подхватить мою белокурую прелесть и прокрасться в опочивальню к нашей дорогой сестрёнке Ан. А ведь ещё нельзя было забывать и о сестрёнках Джао, которые так старались «быть полезными». Во всех плоскостях и позах, да… Кхм…