При этих словах я сделал выразительную паузу и многозначительно кивнул в сторону распахнутого окна, за которым, словно по заказу невидимого режиссера, протяжно и тревожно завыла далекая сирена.

Синди задумчиво поправила бандану. Похоже, моя юридическая тирада ее ничуть не сбила с толку. Впрочем, ничего удивительного. Насколько я помнил ее каноничную биографию, Мун обладала не только феноменальной реакцией, но и выдающимся интеллектом. Девочка она была на редкость эрудированная и далеко не тупая. Так что доводы с законами явно не были единственным козырем в ее арсенале. Что же она приберегла на вторую атаку? Скорее всего шантаж. Или, быть может, выгодное предложение, от которого я не смогу отказаться.

— Возможно, ты и прав. — Медленно протянула она, склонив голову. — Законов ты не нарушал. Но что, если... чисто теоретически, разумеется... о твоей миленькой студии в интернете вдруг всплывет грязная инфа?

— Старый добрый шантаж все-таки, да? Понимаю, осубряю. — Я с уважением кивнул.

— Именно. Как в фильме Секретах Лос-Анджелеса. — Глаза над банданой хитро сощурились. — Допустим, в сеть совершенно случайно уплывут эксклюзивные кадры того, как уважаемый директор студии цинично подвергает смертельной опасности свою фотомодель на крыше. Или парочка анонимных сливов о том, что ты месяцами задерживаешь зарплату своим батракам-сотрудникам.

— Ну вот про последнее неправда. Не надо тут. Но кто будет разбираться, да?

Я усмехнулся. Слегка оттолкнувшись от стола, поднялся с кресла и неторопливо, показывая полное отсутствие страха, подошел к открытому окну. Прохладный ночной бриз, пахнущий сыростью и соленой водой залива, заполнил ноздри, успокаивая нервишки.

— Тебе ведь просто нужны деньги? — Бросил я, глядя на россыпь городских огней и не оборачиваясь к ней. — Так, может, мы перестанем угрожать друг другу и просто заключим обоюдовыгодную сделку? Ты ведь не преступница и не злодейка, Синди. Да и я, не хочу хвастаться, но я не самый плохой парень в этом городе, знаешь ли. Так давай поможем друг другу, вместо того чтобы срать друг другу в кашу. Что скажешь на это, Синди Мун?

— Откуда ты знаешь мое...

Договорить она не успела. Вернее, не стала. В ту же секунду ледяные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на моем горле. Я даже среагировать не успел — она словно материализовалась за моей спиной. Острые коготки больно впились в пульсирующую кожу, грозя пустить кровь. От неожиданности я вздрогнул, сердце ухнуло куда-то в желудок, но я все же усилием воли подавил нарастающую панику. Вдох. Выдох. Думай головой. Убить она меня не может. Во-первых, я не преступник и не маньяк, чтобы пускать меня в расход без суда и следствия. А во-вторых — кто ей тогда, вашу ж мать, заплатит?

— Думаешь... ты тут одна такая умная? Знаешь все про всех... — Прохрипел я. — Отпусти... и давай обсудим мое предложение. Твой подростковый шантаж тоже ни к чему толковому не приведет. Максимум — я заплачу пару штрафов, выкачу в сеть красивые опровержения с доказательствами и в итоге получу лишь больше хайпа и уважухи в глазах аудитории. А вот тебе, девочка, наоборот, будет грозить реальная опасность. Один мой звонок в нужные инстанции — и о тебе будет знать вся полиция штата. Тебя найдут. И поверь мне, твой усатый босс Джона Джеймсон сдаст тебя первым, как бомж стеклотару, стоит только запахнуть жареным... Да-а-а. — Я позволил себе хриплую усмешку. — Я знаю, что ты шестеришь на Дейли Бьюгл.

Смертельная хватка разжалась так же внезапно, как и сомкнулась. Давление на трахею исчезло, я судорожно втянул спасительный воздух. Когда я наконец откашлялся и обернулся, Синди уже снова сидела на гостевом стуле, поджав ноги и защитно скрестив руки на груди. Только тяжело вздымающаяся грудь выдавала ее недавний всплеск гнева.

— Вот. Так-то лучше. — Я осторожно потер ноющую шею. — А то сразу за горло хвататься. Никакого уважения к контрагенту.

На коже неприятным, пульсирующим жжением разгорались следы уколов от ее когтей. Словно бы меня со злости полоснула когтями крупная, дикая кошка. Обидно, конечно, но иногда нужно потерпеть, чтобы получить новые ветки диалогов.

— И сколько мудень Джона обещал тебе за эксклюзив на мою студию? — Уже абсолютно спокойным тоном поинтересовался я, возвращаясь к столу. — Двести? Триста баксов? Ты ведь изначально только из-за этого и искала со мной встречи. Пришла вынюхивать, чем мы тут занимаемся...

— Сто пятьдесят. — Глухо, даже как-то стыдливо буркнула Синди, опустив глаза.

Я не выдержал и искренне, раскатисто рассмеялся, тут же схватился за ноющие бока. Синяки с фотосессии никуда не делись. Сумма была смехотворной за такой риск, что мне даже стало ее жаль. Подойдя к столу, я молча пододвинул ей под самый нос керамическую пиалку с орешками в шоколадной глазури. Сам тоже зачерпнул пригоршню. Фундук, хрустящий миндаль и немного сладковатого кешью — все что нашлось в «секретных» запасах Авроры. Благо она тоже не любила белый шоколад.