— Ешь, не бойся, они не отравлены. Специально для тебя взял в горьком шоколаде. Тебе же не нравится белый... — Забросив орех в рот, упал в свое кресло. — Да ты хрумкай, хрумкай, не стесняйся. Сама же в своей паутинной записке просила достать что-нибудь вкусное.

— Что-то резко пропал аппетит. — Синди еще сильнее нахмурилась, сверля тарелку подозрительным взглядом.

— Ну, мое дело предложить. — Философски вздохнул я, пережевывая миндаль. — Ладно, давай вернемся к началу диалога. Выдохнем, снимем напряжение. В конце концов, мы же не заклятые враги. Ведь так?

Девушка, немного поколебавшись, нехотя кивнула головой в знак согласия.

— Ну вот и славненько. Консенсус достигнут. А теперь смотри, Синди, расклад у нас такой. Тебе, как я понимаю, нужны стабильные бабки. А мне сейчас кровь из носа нужен компетентный личный… скажем так, независимый наблюдатель-слэш-вынюхиватель.

— Намекаешь на промышленный шпионаж и детективную работу? — Синди моментально оживилась, вопросительно подняла бровь.

Я буквально видел, как в ее глазах загорелись доллары, а во рту появился привкус горячей сенсации. Ох, как бы обрадовался бормотун Джона, узнав, что местный «человек высокой культуры» заказывает шпионаж! За такой заголовок он бы и тысячу не пожалел. Хотя нет, две сотни максимум.

— Я бы назвал это, ну скажем, превентивным дата-майнингом с элементами полевой разведки. Ничего противозаконного.

— То есть все-таки слежка. — Констатировала она, фыркнув.

— Терминология — вещь субъективная. — Я вальяжно откинулся на мягкую спинку кресла, почесывая зудящее горло. — Суть вот в чем, очень скоро, в связи с бешеным ростом популярности, мне придется массово нанимать новых сотрудников для наращивания производственных мощностей студии. Вот эту инфу — о наращивании объемов, кстати, можешь смело слить Джоне, пусть напечатает в колонке новостей бизнеса...

— Обязательно солью. — Кивнула она.

— Но, как ты, надеюсь, понимаешь, просто так грести людей с улицы по красивым резюме будет крайне небезопасно для моего бизнеса. Кто-то может наврать о своей квалификации на собеседовании. Кто-то на деле окажется ленивым, безответственным затупком, чьи фатальные ошибки в коде или документах в перспективе будут стоить мне миллионы долларов и репутации. А кто-то и вовсе может оказаться, вот как ты сказала — промышленным шпионом от какого-нибудь.

— И ты хотел бы знать подноготную своих соискателей? — Уже гораздо более расслабленно проговорила Синди. Она осторожно толкнула указательным пальцем пиалку с шоколадными орешками, словно проверяя, не кинутся ли они на нее.

— Именно! — Я хлопнул в ладоши, закрепляя мысль. — Более того, мне нужны надежные глаза и уши, понимающие, что на самом деле происходит на улицах этого города. Чтобы я, как последний идиот, банально не угодил в лапы какого-нибудь зомбака во время очередной поездки в центр. Смекаешь?

— Ту тварь не видели с момента ее появления на Джексон-Хайтс. — Скептически заметила Синди. — Уверена, ее уже прибили. Хотя я даже представить не могу, как это можно было сделать.

— Даже если и так. Это далеко не последняя угроза в Нью-Йорке. — Протянув руку, я зачерпнул из пиалки еще горсть шоколадных орешков. — В общем, за эту работу я готов отслюнявить тебе для начала… скажем, пять тысяч баксов в месяц. Чистыми.

Услышав сумму, Синди аж поперхнулась. Естественно, для нее это были огромные деньги, учитывая, что ставка девочки-стажера у скупого Джеймсона в «Дейли Бьюгл» едва ли переваливала за полторы тысячи в месяц. Как, впрочем, и на большинстве других работ, не требующих образования.

— Не шутишь? — Она недоверчиво уставилась на меня покрасневшими глазами. — У меня ведь даже диплома нет. Да я даже долбаную школу-то не закончила!

— Да мне пофиг как-то, даже если ты садик не окончила. — Я довольно хохотнул. — Меня же ты нашла? Нашла. Смогла тогда в Швейном квартале ту жуткую тварь сфоткать вблизи? Смогла. Так еще и живой оттуда лапки унесла. Так что да, Синди. Я абсолютно серьезен.

Синди задумчиво похрустела угощением, переваривая информацию. И, наконец, задала логичный и до усрачки задолбавший меня вопрос.

— И ты хочешь доверить безопасность своей компании мне? Девчонке, сотруднице Бьюгла, которую видишь впервые в жизни?

Я тяжело, протяжно вздохнул.

— Если бы мне платили по доллару каждый раз, когда кто-то начинает затирать про высокие материи о безопасности и доверии… Синди, давай мыслить логически. Какой тебе прок меня кидать? Вот получишь ты стабильную работу в моей студии. Ради чего тебе меня предавать? Ради жалких подачек от Джоны? Ради эфемерных личных принципов? Ради этого ты готова лишиться отличного заработка и крутой тусовки?

На слове «тусовке» Мун нервно дернулась, явно зацепившись именно за него. Понятно. Значит, в этой реальности вопрос с социализацией и одиночеством у нее стоит так же остро, как и в оригинальном каноне.