— Чтобы оплатить лечение, Нейтан. — Продолжал Коул. Нервно вытягивая из пачки Бэйзика новую сигарету. — Пока ты жрешь там рокфоры в ресторанах и тратишь бабки направо и налево, мне приходится вкалывать на двух работах, чтобы купить таблетки для сестры. Понимаешь? Чтобы она просто могла нормально дышать…

Я понимал. Сам бывал в подобной ситуации не раз. Когда кто-то намного успешнее тебя зарабатывает миллионы по щелчку пальцев, а тебе приходится гнуть спину, надеясь, что из этого хоть что-нибудь да получится. И жертвовать мне многим приходилось — и семьей, и здоровьем. Как, собственно, и всем, кто строил бизнес. Только вот я не ныл как Коул и не винил окружающих в своих неудачах. Поэтому винитьменя было не в чем. Даже если я и забрал кусок дохода этого парня, это естественный отбор. Такова жизнь.

— Дай еще огня. — Буркнул Коул. Похоже, угрызений совести за свое хамство он не испытывал ни капли. Впрочем, будь у меня на руках умирающая сестра, я бы и не так злился. Только вот направил бы эту злость в иное русло.

Я молча протянул ему винтажную зажигалку с черепом.

— На. Оставь себе. — Спокойно произнес я, избавляясь от ненужной безделушки и одновременно перенося фокус внимания парня с моей персоны на новое приобретение. Затем спросил прямо, понадеявшись на верность своих выводов. — Ты ведь Стрит Драйв разработал.

С подозрением взглянув на новое приобретение, Коул чиркнул кресалом, снова закурил.

— Ну, я. Только вот из-за твоего Деливера он сдох как последняя вшивая псина… — Сплюнул парень. Закашлялся.

— Интересно. На чем пишешь? Си Шарп? Джава? Флэш? Си плюс-плюс? — Проигнорировал я его выпад.

— Сишарп. На Юнити. Мне не до высоких материй...

— Мне тоже… Пойдешь ко мне в команду? — Я сказал это непринужденно, почти как кассир в Макдональдсе, когда выдает заказ. Сам же прикидывал, каков шанс, что этот озлобленный на весь мир парень согласится на мое предложение.

— Издеваешься? — Вскинув голову, Коул впервые взглянул на меня, показывая изуродованную рубцами верхнюю часть лица. Такие бывают после ожога кипятком. Довольно неприятное зрелище. Понятно теперь, почему он носит кепки.

— Я серьезно. У тебя есть навыки, ты умеешь кодить, работаешь в нужном мне софте — но в остальном ты полный профан. Убил свой проект людоедской монетизацией, сейчас убиваешь второй. Тот парень на крыше — тоже твой проект?

Коул снова опустил голову.

— Так я и знал. — Вздохнул я, расслабляясь. Похоже, опасность драки, все же миновала. — Твоя стратегия обречена на провал. Да ты и сам это понимаешь. Так что подумай над моим предложением. Тебе нужны деньги, чтобы спасти сестру — а мне нужен программист, умеющий делать игры. Я предлагаю тебе, для начала, пять тысяч зеленых в месяц. Если покажешь настоящий скилл, то дам больше… Мой номер ты знаешь. Если за неделю не надумаешь — возьму на эту позицию другого человека.

Развернувшись, я зашагал прочь, оставив Коула наедине с мыслями. Его злоба и упрямство могли бы очень мне пригодиться, если только он позволит направить их в нужное русло.

Разумеется, даже если он согласится, просто так брать его я не собирался — только после подтверждения навыков и только на условиях трудового договора, чтобы обезопасить себя и свои проекты. Не зря же Выдра рвет жопу над регистрацией компании. Надо пользоваться.

Поймав такси, я отправился обратно к своей уютной однокомнатной базе — в комфорте и относительной безопасности от возможной инфекции.

Теперь, когда проблемы экономической безопасности были решены, а Харлан неожиданно подкинул наводку на новую золотую жилу, предстояло сделать хардкорный 2D сайд-скролл раннер. И желательно все же найти ту загадочную космическую гусеницу, что оставляет паутину на стенах домов — и попутно делает снимки для Джеймсона. При этом желательно не откиснуть от хрен знает откуда взявшейся мертвечины. Вот тебе и интеграция мира Марвел в повседневность, так сказать. Не расслабляй булки, Нейтан, зацени механики Plague Incв реальной жизни.

Глава 19

— Привет, всевидящее око. — Подмигнул я камере над лампочкой, пока пытался нащупать ключ в кармане блейзера.

Вот уже несколько недель прошло с той беседы с таинственным грубияном. На удивление, он оказался прав — ни со мной, ни с Авророй ничего плохого не случилось. И это только еще пуще разжигало зудящее желание узнать, кто же все-таки сидит по ту сторону беспристрастного объектива. Навряд ли агенты Щита — их присутствие я бы, вероятно, вовсе не заметил. Эти ребята работали более топорно, я бы даже сказал напролом. Будто бы я имел дело не с агентами спецслужб, а с какими-нибудь вояками. Вот только проверить свои гипотезы я не решался, ибо слишком опрометчиво лишний раз тыкать палкой спящего медведя просто ради того, чтобы утолить любопытство.

Наконец, совладав с карманом, который все никак не хотел отдавать запутавшийся в подложке ключ, я щелкнул замком и погрузился в полумрак студии. Единственным источником света был экран монитора, перед которым в кресле покачивалась Аврора.

— Мистер Старк…

— Да, милочка?

— Вы утверждаете, что ваши наземные роботизированные комплексы позволят добиться мира на Ближнем Востоке? Но что насчет мира здесь, у нас в Нью-Йорке?