Мы с Васяном, упершись ногами в основание трубы, начали стравливать веревку. Яська, перекрестившись культей, перекинул ноги через край и начал погружаться во тьму дымохода.

— Господи Иисусе... — доносился из трубы его сдавленный, гулкий шепот. — Матуска моя... Хоть бы не застлял... Хоть бы там огонь не голел... Сень, я сазу злую...

Веревка стравливалась метр за метром. Напряжение было таким, что казалось, сам воздух на крыше звенит, как натянутая струна. Я молился всем богам, чтобы труба не сузилась и не сделала поворот.

Наклонился к самому краю трубы.

— Ясь... — позвал я вполголоса, чтобы звук не разнесся эхом. — Как там у тебя дела?

— Налмальна... — донесся снизу глухой, искаженный трубой голос. — Спускаюся. Тока узковато... И не видно ни челта.

Беспокойство немного отпустило меня, и, пока Васян держал веревку, взгляд невольно скользнул по сторонам. В соседнем доме, на самом верхнем этаже, прямо напротив нас, ярко светилось большое окно.

Никакие это были не жилые квартиры. Вокруг большого стола, крытого зеленым сукном, толпились люди во фраках и мундирах и раскидывали карты. А чуть дальше было что-то похожее на рулетку.

Так вот в чем дело! Игорные дома в столице были под строжайшим запретом, полиция гоняла их нещадно. Значит, это тайный калган, клуб для богатеньких буратин! Вот почему внизу, на Морской, такое оживление, пролетки вереницей стоят и кучера не спят. Господа изволят спускать состояния.

От этих размышлений о чужих пороках меня оторвал яростный, панический шепот, вырвавшийся из дымохода:

— Сень! Сенька! Застлял я, блатцы!

Веревка в руках Васяна резко провисла. Я тут же бросился к трубе.

— Ясь! Ты толком поясни, чего там? Как застрял? Труба сузилась?

— Да не сузилася! — донесся снизу отчаянный, сдавленный писк. — Спускался я, спускался, а тепель — тупик! Плямо под ногами!

— Какой еще тупик в камине? — не понял я.

Тут Васян, шумно выдохнув, хлопнул себя свободной рукой по колену и вполголоса выругался.

— Вот же черти накачали! Заслонка это, Сеня! Шибер там! Камин-то сейчас не топят, вот трубу железной плитой и перекрыл, чтоб тепло из магазина на улицу не выдувало.

Проклятье! Я об этом даже не подумал. Печная задвижка.

— Тяни его наверх! — скомандовал я.

Мы налегли на веревку. Через минуту из черной дыры показалась макушка, а затем и перемазанное до неузнаваемости лицо Яськи. Он отплевывался от сажи и тер слезящиеся глаза.

— Ну? — спросил я, помогая ему перевалиться на край трубы.

— Тосьно, — прокашлявшись, подтвердил он. — Под ногами как будто зелезо саткое. Я по нему потоптался — звенит, сука такая, но не пускает.

— Задвижка в пазах. Ее можно сдвинуть вбок, если поддеть как следует. Но ногами ты этого не сделаешь.

— А сем зе? — захлопал светлыми глазами Яська на черном лице.

— Руками. А для этого, брат, надо, чтобы мы опустили тебя туда вниз головой. Дадим в руки стамеску или фомку короткую. Подцепишь пластину и рванешь в сторону.

Даже под слоем копоти было видно, как побледнел наш трубочист. Он посмотрел на меня так, будто я предложил ему спрыгнуть с Исаакия.

— Вниз головой?! — ужаснулся он, забыв про конспирацию. — А если задохнусь? Да меня там сазей завалит! Я зе там сдохну, Сень!

План снова трещал по швам. Пацан был на грани истерики. Уговаривать и гладить по головке времени не оставалось — ночи в Питере не бесконечные. Пришлось брать на понт.

Тяжело, картинно вздохнув, я отвернулся.

— Ну... если ты боишься, что ж теперь. Понятное дело — страшно. Васян, сматывай веревку. Сворачиваемся. Зря только мерзли да ноги били. Не судьба нам, видать, с нормальным оружием ходить.

Яська замер.

Его гордость, взращенная на улицах, вскипела. Быть тем, из-за кого братва отступит от куша? Прослыть трусом?

Он шмыгнул носом, размазывая копоть по щеке, и решительно шагнул к трубе.

— Суйте меня вниз головой! — выпалил он, зло сверкнув глазами. — Только... если сто пойдет не так — не поминайте лисом, блатцы! И сахалок на могилку не забудьте. Стласть его лублю.

— Герой. — Я потрепал его по плечу и сунул в руку свой стилет. — Давай. Обвязывай лодыжки, Васян. Пояс тоже закрепим, чтоб не выскользнул.

Перевернув Яську вверх тормашками, мы начали медленно, как отвес, опускать его в дымоход. Это было жуткое зрелище — ноги в стоптанных башмаках исчезали во тьме, пока веревка натягивалась струной.

Мы с Васяном застыли над трубой. Напряжение стало таким густым, что его можно было резать ножом. Слышно было только завывание ветра и далекий смех из игорного дома напротив.

— Дошел? — едва слышно крикнул я туда.

— Угу... — глухо, как из могилы, донеслось снизу. — Ковыляюсь...

Послышался металлический скрежет. Вжик... вжик... Железо скребло по железу.

— Не идет, залаза! — простонал Яська откуда-то из преисподней. — Закисла!

— Рвани сильнее! — шепнул Васян в трубу. — Она на соплях там держится!