Опираясь на суровую логику: обилие случайностей неминуемо вопит о скрытой, железобетонной закономерности, дергающей за ниточки из тени. А весь секрет Инса крылся именно в том, что он самолично вывел на бумаге этот абзац. Пустив в ход незримую мощь «Пера Алсухода», ублюдок виртуозно, без малейших шероховатостей перескакивал между фазами «одержимости» и «сохранения рассудка». Воистину, до одури коварная мразь! Причем касается это не только самого Зангвилла, но и Сорена Айнхорна Медичи. Эти двое давно зарыли топор войны и ударили по рукам, но при этом продолжали ломать комедию, разыгрывая перед зрителями непримиримую вражду, делая вид, будто их хрупкий баланс держится исключительно на внешней подпорке.

…Вдобавок, Зангвилл щедро раскошелился на Потусторонние ингредиенты Путей «Певца» и «Воина». Маневр до гениального прагматичный: ему позарез требовалось пустить пыль в глаза, размыв тот факт, что бестия его руками маниакально скупает арсенал для «Охотника». Ни одна живая душа не должна была пронюхать, что он покорно сдал назад и даже не пытался брыкаться. Ко всему прочему, обе эти стези славятся непревзойденной властью над изгнанием нежити. Любой мало-мальски мыслящий человек, сложив два и два, мгновенно уцепится за эту деталь, тем самым найдя железобетонное подтверждение своей догадке о том, что Инс Зангвилл пал жертвой одержимости злым духом.

…Схлопотав целую вереницу дерзких оплеух, Тони Данн из Ордена Железного и Кровавого Креста наконец-то намертво взял след Инса и спустил на него гончих. В пылу погони этот «Епископ Войны», грезящий о лаврах «Завоевателя», даже не думал сдерживаться, кичливо, в открытую бравируя своей сокрушительной паранормальной мощью. А уж когда налетевший ураган так некстати обрубил ему путь, он и вовсе закатил грандиозный, ослепительный спектакль прямо на глазах у толпы перепуганных обывателей, вытащив на свет божий фальшивку, нацепившую личину Зангвилла.

Слегка попахивает совпадением, однако удивления не вызывает ни на йоту. Идеология Ордена Железного и Кровавого Креста зиждется на том, что маги обязаны явить себя миру, безраздельно возвышаясь над заурядными смертными. Да и сам Тони Данн всегда славился отбитым наглухо высокомерием, раз за разом вбивая сомнения скептиков в пыль своей первобытной силой и обладая непробиваемой, граничащей с безумием самоуверенностью. А потому подобный показной фарс в его исполнении выглядит абсолютно естественно.

С другой стороны, эта самая зашкаливающая самоуверенность сыграла с ним злую шутку: он напрочь отсек даже мысль о том, что подлинный Инс Зангвилл мог преспокойно отсиживаться на том же самом судне. Подобная слепота явно шла вразрез с его звериным охотничьим чутьем, но, как ни крути, в этом мире промахи допускают все!

Сходя на причал Срединного острова, Инс кожей почуял чей-то пристальный взор, брошенный прямиком из кают первого класса. Впрочем, он благоразумно проигнорировал слежку — ведь именно этого он и добивался! Тот факт, что в толпе пассажиров затесался кто-то, способный его опознать, был просто безупречным, идеальным развитием событий! Воистину, потрясающее совпадение…

…Ювелирно подгадав тайминги, ни минутой раньше, ни минутой позже — аккурат до того, как «Красные перчатки» Соэста развернули полномасштабную облаву, Инс благополучно пересекся с «Бледной Рукой» Паленке Тасибом, видной шишкой из фракции искусственного бога Смерти Спиритического культа. Он слезно молил их о содействии, отчаянно жаждая выжечь из себя злого духа…

(Следы зачеркнутого и густо замазанного чернилами текста)

…Однако дальнейший вектор событий дал кривую, непредсказуемую трещину. Дейли Симон вкупе с Леонардом Митчеллом из отряда Соэста, не имея на руках и жалкой горстки стоящих улик для дедукции, умудрились с ходу выкатить железобетонный вердикт. И фундаментом для этого озарения послужила та самая весточка, доставленная Рейнетт Тинекер…

Где именно прорвало оборону? Инс ломал голову в искреннем недоумении. В его картине мира, не прижав к стенке самого Паленке Тасиба или иных мастодонтов культа, выковать столь кристально ясные выводы в такие сжатые сроки было попросту невыполнимой задачей.

Эта брешь изрядно спутала ему карты, вынудив ускорить приготовления, но, по иронии судьбы, именно такого финала он и жаждал.

…Скрупулезно препарируя полевые телеграммы, стекающиеся со всех уголков, гончие Соэста безошибочно вычленили вопиющие аномалии в повадках Инса. Оседлав эти нестыковки, Дейли Симон виртуозно вбросила гипотезу об одержимости, которая благополучно пустила корни и была встречена единогласным одобрением.

Прикрываясь щитом «здравой дедукции», на деле она загодя владела истиной. И ниточка эта тянулась прямиком от Леонарда Митчелла, в чьей плоти угнездился «Паразит». А сам поэт, в свою очередь, выудил эти бесценные крохи из послания, доставленного Рейнетт Тинекер. И кто же, скажите на милость, был тем самым загадочным отправителем?

Тем временем и Леонард, и Дейли уже вовсю брали на карандаш версию о том, что угнездившаяся в теле беглеца бестия принадлежит к Пути «Охотника»…'

'Но в этом ли кроется подлинная суть? Суждено ли грядущему покорно лечь в те самые рамки, что нарисовали себе Дейли Симон, Леонард Митчелл и вся эта свора ищеек Соэста?

…Проведя тайный совет с тем самым иерархом из собора Безмятежности, старший дьякон Илия безоговорочно купилась на выкладки Дейли. Она постановила: выставить в качестве наживки запечатанный артефакт первого класса из домена «Охотника», дабы ведомый бестией Инс самолично, по собственной воле шагнул в расставленный капкан.