Главной, фундаментальной загвоздкой этого ритуала было то, что он напрочь исключал малейшие обращения к истинным божествам. Вплети ты в формулу почетные титулы Богини Вечной Ночи или Бога Знаний и Мудрости — и фиаско было бы гарантировано железобетонно.

Если смотреть в корень, с точки зрения мистики это вопило лишь об одном: Семь Светов духовного измерения абсолютно независимы. Они не бьют поклоны ни одному из ныне здравствующих богов и не числятся в Их свите.

Едва с губ сыщика сорвались последние, пропитанные паранормальной властью над духами природы слова, как три огонька свечей разом вздулись. Издав едва уловимый, сухой треск, пламя хищно сплелось воедино, вылепив иллюзорные, сотканные из чистого света врата.

Пространство вокруг алтаря в мгновение ока поглотила густая, непроницаемая и звенящая мертвечиной тьма. Из этого мрака, с самых разных сторон, на юношу синхронно уставились мириады незримых, полных первобытной жути глаз.

Внезапно по комнате хлестнул пробирающий до костей, ледяной сквозняк. Все ритуальные предметы, за исключением самих свечей, словно лишившись веса, плавно воспарили над столешницей. Тот самый бумажный человечек тоже дергано, покачиваясь из стороны в сторону, выпрямился, а его белоснежная поверхность вмиг налилась густым, кристально чистым и совершенно не отдающим кровью алым цветом.

— Приветствую вас, — ровно произнес Клейн. Юноша лихорадочно перебирал в уме те жалкие крохи знаний о Семи Светах, что успел выудить из древних фолиантов, отчаянно силясь выстроить безупречную линию поведения.

Всем своим видом он демонстрировал глубочайшее почтение, словно прилежный ученик, представший перед суровым наставником.

Ослепительно-алый бумажный силуэт едва заметно кивнул, исторгнув из себя призрачный, но дышащий запредельным величием голос:

— Приветствую.

«А он, погляжу, парень весьма учтивый… Так и знал: банальный спиритический сеанс сходу перерос в полноценное нисхождение. Хвала небесам, я загодя подстелил соломку…» — вихрь мыслей пронесся в голове Клейна. Удержав маску искреннего благоговения, он произнес:

— Ваша милость Эл Мория, я бы хотел нижайше испросить у вас совета по одному делу.

— Вы вольны обращаться ко мне просто — Эл Мория. Я слушаю, — парящая в воздухе кукла, казалось, вознамерилась перещеголять Клейна в искусстве светского этикета.

— Меня до одури интригуют любые сведения, так или иначе связанные с городом Кальдерон, — Клейн даже не подумал сбавлять градус почтительности. В конце концов, в Великой Империи Гурманов не зря бытовала пословица: кашу маслом не испортишь, а вежливостью — и подавно.

Отливающий почти прозрачной алостью бумажный человечек погрузился в секундное, звенящее молчание, после чего изрек:

— Дозволено ли мне будет узнать ваши подлинные мотивы?

Клейн не стал юлить и скрывать карты, выложив всё с обезоруживающей прямотой:

— Я открыл сезон охоты на Хищников из мира духов.

Кукла вновь едва уловимо качнула головой:

— Справедливо. Эту дичь проще всего выследить именно в застенках Кальдерона. В любых иных краях Хищник из мира духов подобен капле воды, растворившейся в безбрежном океане — раскусить его мимикрию практически немыслимо. Даже моему взору удается выхватить их лишь по счастливой случайности, а уж удержать на мушке и того сложнее.

— Львиная доля их стай промышляет в самом сердце Кальдерона, и лишь жалкие крохи забредают на окраины. Если вы благоразумно воздержитесь от рискованных вылазок вглубь, фатальной угрозы можно не опасаться. Жаль только, что здешние специфические аномалии наглухо отсекают Семь Светов от этого града. Будь иначе, мы бы непременно оказали вам вполне осязаемую поддержку.

— Это бывшее божественное царство древней богини Грегари? — Клейн, чья уверенность после этих слов лишь окрепла, задал уточняющий вопрос.

Ослепительно-алый бумажный человечек отозвался:

— Истинно так. Древняя Смерть уповала на этот «Город Мертвых», отчаянно жаждав воскресения, однако потерпела сокрушительное фиаско. Власть над Её доменом узурпировал тот самый бог Смерти из Баламской империи.

— И именно это сделало Кальдерон поистине смертоносным капканом. Оставленные древней богиней печати и ловушки после провала ритуала подверглись чудовищной мутации. Во что конкретно вылилась эта чертовщина, мне, увы, неведомо.

«Вот оно как…» — Клейн едва заметно кивнул. Не теряя времени, сыщик засыпал духа целым ворохом вопросов самого разного толка и благополучно получил на них весьма исчерпывающие ответы.

…………

Байам. У фасада ничем не примечательного дома неподалеку от портовых доков.

Элджер Уилсон бок о бок с «Адмиралом Звезд» Катлеей терпеливо дожидались, пока находящаяся внутри мишень вдоволь насладится своим ужином.

Глава 922 Грибы и рыба