Передав юноше зонт и на ходу снимая пальто со шляпой, сыщик переступил порог прихожей. В этот самый миг Айзенгер Стентон, уловив оживление, уже успел отложить газету с трубкой. Поднявшись с кресла-качалки, детектив сделал пару шагов навстречу гостю.

— О, Шерлок! Наконец-то вернулся! Воистину, сколько воды утекло, друг мой! — худощавое лицо Стентона, чьи виски уже посеребрила седина, озарилось радостью. Распахнув объятия, он устремился вперед, порываясь заключить приятеля в крепкие объятия.

Будучи совершенно неискушенным в подобных сугубо мужских проявлениях чувств, Клейн неловко, скомканно ответил на приветствие и со смешком произнес:

— Мистер Стентон, подобные порывы в корне расходятся с манерами истовых приверженцев Бога Знаний.

Как-никак, пасторы и епископы Церкви Бога Знаний и Мудрости испокон веков источали глубинное, врожденное высокомерие, крайне редко опускаясь до панибратских объятий.

Откровенно говоря, если вынести за скобки суровый Фейсак и фривольный Интис, в прочих державах подобный этикет вообще не пользовался спросом, считаясь уместным разве что в кругу самых закадычных приятелей.

Стентон, отступив на пару шагов, издал легкий смешок:

— Ничуть, Шерлок. По отношению к воистину мудрым соратникам мы отродясь не скупились на теплоту и почтение.

— В моих глазах вы железобетонно входите в пятерку величайших сыщиков Баклунда.

«А вот такие дифирамбы мне по вкусу!» — беззвучно рассмеявшись, Клейн с долей иронии парировал:

— Стало быть, сам великий мистер Стентон прочно обосновался в тройке лидеров?

Удостоиться звания «воистину мудрого человека» из уст адепта седьмой Последовательности Церкви Бога Знаний и Мудрости было чертовски лестно.

— Искренне уповаю, что в ваших глазах всё обстоит именно так, — изящно и деликатно выкрутился Стентон, после чего провел гостя в гостиную, усадив на мягкий диван.

Сам же хозяин дома с наслаждением откинулся в кресле-качалке. Подхватив трубку и сделав глубокую затяжку, он плавно выпустил сизый дым:

— Безмерно рад, что судьба уберегла вас от скверных сюрпризов. Сдаётся мне, вы пребываете в превосходной физической и душевной форме.

— Ну-с, как прошел отпуск на заливе Диси?

Клейн, загодя припасший безупречную легенду, спокойно усмехнулся:

— По правде говоря, до залива Диси я так и не добрался. Лишь сделал крюк для отвода глаз и осел в Коннате. Хех, сами понимаете, перед отъездом я вляпался в Баклунде в весьма скверную историю, вот и пришлось залечь на дно.

Шерлок Мориарти числился выходцем из округа Мидси, отчего в его речи сквозил едва уловимый провинциальный акцент. Нажить неприятностей в столице и дать деру в родные пенаты — ход вполне закономерный, а город Коннат как раз и был столицей Мидси.

— Мне известно, — глухим баритоном отозвался Стентон.

Детектив благоразумно не стал допытываться, что именно за беда нависла над Шерлоком, и вместо этого с улыбкой продолжил:

— Как бы там ни было, с возвращением в Баклунд. Случись нужда в помощи — мои двери всегда открыты.

Клейн не стал ломаться и с ходу взял быка за рога:

— Собственно, мой сегодняшний визит преследует две цели. Во-первых — воочию засвидетельствовать свое почтение старому другу. А во-вторых — хочу попросить вас выступить доверенным лицом и пустить с молотка мою долю в «Баклундской компании педальных повозок». Бумаги оформлены безупречно, лишней волокиты не предвидится.

Дабы сколотить капитал для легенды таинственного толстосума и погасить астрономический долг в десять тысяч золотых перед госпожей посланницей, сыщик вознамерился не только вычистить закрома от пылящегося барахла, но и сбросить те самые десять процентов акций. Как-никак, светить физиономией Шерлока Мориарти в обозримом будущем он категорически не мог.

— Твердо решили продавать? — Стентон задумчиво потер чашу трубки. — Пусть коммерсантом мне бывать не доводилось, но даже моих познаний хватит, чтобы разглядеть потенциал: эти велосипеды — золотая жила с колоссальным охватом. Их рыночные перспективы подобны лишь встающему светилу, до зенита еще пилить и пилить. Избавившись от активов сейчас, вы потеряете баснословные барыши.

— Именно поэтому любой толковый делец с радостью переплатит за этот самый потенциал, — с легким смешком парировал Клейн. — Готов биться об заклад, зрячих инвесторов, способных оценить перспективы новинки, хватает с избытком. В то же время Фрамми и Репард ни за какие коврижки не согласятся размывать свои доли на данном этапе. Так что загнать мои десять процентов втридорога — пара пустяков. Друг мой, в биржевых торгах цена строится не на дне сегодняшнем, а на горизонте грядущего.

«Навешать инвесторам лапши на уши, нарисовав радужные, усыпанные золотом перспективы — это святое дело любого коммерсанта! Впрочем, здесь и сказки придумывать ни к чему: любой делец с крупицей мозгов сам всё смекнет. Единственным узким горлышком останется дефицит природного каучука…» — Клейн благоразумно оставил последнюю мысль при себе.