Мрак под ледяным панцирем вмиг утратил свою пугающую прыть, его судорожные конвульсии налились свинцовой, нелепой тяжестью. Однако и мысли самого Клейна внезапно завязли в густой смоле, лишив его возможности обрушить на врага добивающий комбо-удар.

Его «Слова скверны» подверглись грубому искажению! Проклятие, бившее точно в цель, было виртуозно размазано по всей гостиной, накрыв своим пагубным эффектом и самого кукловода.

Спустя ровно один вдох Клейн титаническим усилием воли сбросил с себя оковы паралича. Не теряя ни доли секунды на раздумья, он коршуном метнулся к столу, сгреб тарелку с недоеденным стейком и с размаху зашвырнул её прямо в клубящуюся тьму.

В этот самый миг артефакт на его левой кисти, пускай и сохранил свою непроницаемо-черную окраску, начал источать дикую смесь зловещей скверны и благородного величия.

«Взятка»!

Он в буквальном смысле совал врагу кусок мяса в качестве «взятки», дабы безжалостно подрезать его атакующий потенциал, защиту и власть над ситуацией!

Но тени, словно почуяв неладное, хищно отпрянули в самый угол. Фарфоровое блюдо с грохотом впечаталось в уже начавший подтаивать лед, разлетевшись на мириады осколков.

Вслед за этим мрак вздыбился ввысь, стремительно вылепливая из себя непроницаемо-черный силуэт, укутанный в глухую мантию с капюшоном.

В ладонях незнакомца невесть откуда материализовался призрачный, полупрозрачный фолиант, а тишину комнаты разорвал тягучий, льющийся словно из ниоткуда напев:

— Я пришел, я увидел, я запечатлел.

Едва эти слова повисли в воздухе, как страницы магической книги бешено зашелестели, соткав прямо из пустоты ослепительно-белое, пышущее невыносимым жаром огненное копье.

Мистер А? Он что, окончательно с катушек слетел? Пускать в ход огненные фокусы в такой взрывоопасной обстановке⁈ Сердце Клейна тревожно екнуло. Молниеносно сориентировавшись, он широкими шагами рванул прямо на врага, пряча левую руку за спиной.

«Ползучий голод» в мгновение ока налился бездонным, пропитанным первобытной скверной и грехопадением мраком. Из этого сгустка тьмы вырвался исполинский, гротескный тесак, выкованный из бурлящей алой магмы и бледно-голубого пламени.

Бум!

Клейн с силой впечатал ногу в пол. Резко скрутив поясницу и вложив в движение всю массу тела, он свирепым рывком выбросил левую руку вперед.

Мышцы под рукавом буграми вздулись от чудовищного напряжения, и юноша снизу вверх обрушил на противника свой «Магматический меч»!

Хрясь! Ослепительный клинок с размаху врубился в огненное копье. Мириады кипенно-белых, бледно-голубых и багровых искр брызнули во все стороны, нещадно запаливая и стулья, и тяжелые портьеры.

Назойливый, многоголосый шепот за окном разом оборвался. Размытые силуэты, снующие по улице, как по команде повернулись к дому, погрузив округу в глухую, леденящую кровь тишину.

А Клейн, разрубив вражеское заклятие в щепки, по инерции подогнул колени и, грациозно опустившись на одно колено, звонко щелкнул пальцами правой руки.

Щелк!

Бушующее в гостиной пламя мгновенно, без остатка погасло.

Юноша застыл словно изваяние. Спиной он физически ощущал, как целые полчища невидимых глаз отчаянно буравят задернутые шторы, силясь выцепить малейшую аномалию.

Сотканный из мрака мужчина в капюшоне тоже не шелохнулся. Этот отбитый наглухо фанатик, еще секунду назад готовый рвать и метать, судя по всему, тоже спинным мозгом почуял ту неописуемую, первобытную жуть, что неумолимо стягивалась к их убежищу.

В кромешной тьме гостиной, куда едва пробивались скупые лучи багровой луны, Клейн и его враг — один на колене, другой вжавшись в стену — уподобились двум безжизненным каменным горгульям.

В этой звенящей, невыносимой тишине секунды растянулись в бесконечность. Сыщик отсчитал про себя от силы десяток мгновений, а по ощущениям минул целый час.

Наконец, утробные, похожие на рык дикого зверя звуки вновь эхом прокатились по улице — рваные, прерывистые. А призрачные тени за окном возобновили свой бессмысленный, вечный хоровод.

Практически синхронно с этим Клейн намертво затянул первичную удавку на «нитях духовного тела» мишени. Враг, только-только изготовившийся для хищного броска, тут же завяз в густой смоле, а его движения налились пугающей тяжестью!

Не теряя времени даром, юноша ссутулился и пружинистым шагом принялся нарезать круги вокруг фанатика. Он вознамерился на полную катушку использовать эти дикие лаги противника, дабы играючи срывать любые контратаки и методично, дюйм за дюймом, вылепить из него покорную куклу.

Но именно в этот критический момент в носу предательски, нестерпимо засвербело. Парень на чистых инстинктах широко распахнул рот.

Апчхи!

Клейн раскатисто чихнул, в ту же секунду напрочь лишившись власти над незримыми нитями. Ко всему прочему, горло резанула противная боль, а из носа предательски потекло.

Он простудился!

Прямо в эпицентре смертоносной схватки он умудрился подхватить банальную простуду!