Заподозрив в незнакомце мистера А, сыщик с самого начала держал ухо востро, опасаясь подлой хвори из арсенала «Ведьмы». Как-никак, прошлый их поединок обошелся ему в копеечку именно из-за этой дряни. Однако в пылу рубки он фатально просчитался в одном: его собственный иммунитет был безнадежно подорван после встречи с истинной Демонессой Панатией и её чумой! Здоровья банально не хватило, чтобы продержаться до финала кукловодства. Он даже не успел углубить первичный контроль, чтобы выкроить шанс на контрольный выстрел из «воздушной пули»!

Апчхи!

Содрогаясь от чихания, Клейн виртуозно ушел в перекат, попутно заставив «Ползучий голод» сбросить личину и обернуться «Бароном Коррупции». Юноша отчаянно уповал на спасительное «Искажение», силясь вывернуть симптомы простуды наизнанку и хоть как-то смягчить урон.

Впрочем, таланты недавно подкинутой «Взятки» тоже сыграли свою роль: хворь не успела разгуляться вовсю. Она лишь безжалостно била по концентрации, мешая плести нити духовного тела, но отнюдь не лишая Клейна боеспособности.

В самом перекате он краем глаза уловил, как враг окончательно сбросил с себя теневой морок. Капюшон скользнул назад, явив миру смазливое, до жути женственное лицо — это и впрямь был мистер А!

Поразительно, как этот оракул ордена Авроры вообще умудрился протянуть так долго в столь смертоносной клоаке!

Вот только глаза фанатика налились безумной, непроницаемой кровью. Он взирал на Клейна с такой неистовой алчностью, словно перед ним лежал истекающий соком кусок мяса. Эта первобытная, клокочущая из самых глубин нутра животная жажда голода не скрывалась ни на йоту.

Клейн, ничуть не пав духом, сохранил ледяное хладнокровие — пороха в его пороховницах было еще хоть отбавляй.

Больше всего его страшил вовсе не мистер А. Куда сильнее его пугала перспектива того, что их кровавая мясорубка разгорится пуще прежнего, неминуемо породив шальные искры пламени. И вот тогда этот пожар стопроцентно привлечет ту паранормальную чертовщину с улицы, обрекая обоих дуэлянтов на бесславную, мучительную смерть!

Голод… Этот всепоглощающий голод начисто выжег рассудок мистера А, заставив его наплевать даже на снующие за окном тени… Вот если бы удалось хоть немного подкормить этого ублюдка, сбить оскомину, он бы почти наверняка остыл и смиренно дождался, пока туман вновь не проглотит багровую луну… Подкинуть ему «жратвы»? В вихре этих безумных мыслей Клейн уже всерьез подумывал полоснуть ножом по собственной руке и швырнуть фанатику кусок своего же мяса.

Хвала небесам, в самый последний миг его осенило:

У него же при себе имелась еда!

Те самые сушеные грибы, сотворенные безумным гением Фрэнка Ли. Поговаривали, будто этот маньяк умудрился скрестить их с говядиной и толикой плоти «Епископа Роз», отчего дрянь могла безудержно плодиться, стоит ей лишь отведать рыбы и воды.

Поскольку на микроскопическом уровне этот гротескный гибрид уже мутировал в совершенно новый вид, напрочь утратив мистическую связь с подлинными «Епископами Роз», Клейн без малейших опасений хранил его в одной куче с порошком цветка глубокого сна и прочими целебными травами. Юноша ни на йоту не страшился, что эти сушеные поганки спровоцируют аномалию ядра печати за Вратами Чаниса, а потому так и не удосужился их выложить.

Апчхи! Раскатисто чихнув и юркнув в очередной перекат, сыщик сноровисто выудил один сушеный гриб и с размаху швырнул его прямо в мистера А.

То ли аппетитный дух говядины сыграл свою роль, то ли сработал незримый резонанс между родичами-«Епископами Роз», но фанатик мгновенно прекратил судорожно листать свой призрачный фолиант. Молниеносно перехватив летящий гриб, он жадно запихнул его в пасть, с хрустом разжевал и проглотил.

Безумная, первобытная алчность в его глазах самую малость потускнела, однако взгляд, пригвождающий Клейна к месту, всё так же источал леденящую угрозу.

Свисть! Свисть! Юноша, не теряя времени, метнул следом и оставшиеся грибы. Мистер А ловко переловил их все до единого и без тени сомнений жадно сожрал.

Лишь теперь голодный блеск в его взоре заметно смягчился. Окинув коротким взглядом снующие за окном мутные силуэты, оракул шаг за шагом попятился в самый угол и бесследно растворился в густом мраке.

Хух… Клейн беззвучно, с колоссальным облегчением перевел дух и благоразумно отступил в противоположный конец комнаты, вжавшись в стену.

«Поразительно, этот псих и впрямь умудрился выжить… Впрочем, нельзя не признать: в подобной клоаке таланты „Епископа Роз“ даруют поистине чудовищную фору. Опираясь на заготовленные впрок запасы плоти или же просто пожирая самого себя, можно продержаться пугающе долго… Да и то, что „Леди Отчаяние“ Панатия до сих пор не стерла его в порошок, красноречиво вопит о заоблачной мощи этого фанатика. Хотя, готов биться об заклад: весь арсенал Записанных навыков полубожественного ранга он уже высушил до дна…» — лихорадочно препарируя ситуацию в уме, Клейн принялся тщательно взвешивать слова, намереваясь выудить из мистера А хоть какие-то зацепки:

— Удалось нащупать ниточки к выходу?