Благодаря этой нехитрой уловке, даже если арсенал оракула таил в себе какие-нибудь немыслимые, смертоносные побочные эффекты, весь удар приняла бы на себя бесчувственная марионетка, ни на йоту не навредив самому сыщику.

Скрупулезно, дюйм за дюймом обшарив останки, Сеньор послушно отступил назад. Его улов составил тот самый рубиновый перстень, сорок восемь фунтов наличными и самую заурядную курительную трубку, туго набитую табаком.

«И это всё? Целый оракул ордена Авроры, а за душой лишь эти жалкие крохи?» — искренне опешив от подобной картины, Клейн едва не выплюнул вслух ругательство «нищеброд».

Впрочем, юноша быстро взял себя в руки, опираясь на холодную логику и найдя этому вопиющему факту вполне разумное объяснение:

'Будучи «Мироходцем», мистер Икс виртуозно записывал чужие Потусторонние таланты, представляя собой на редкость универсальную боевую единицу. Мастеру такого калибра, даже имей он в закромах целую россыпь мистических артефактов, куда сподручнее было заранее снять с них «слепки» способностей, а сами реликвии оставить в надежном тайнике. Этот изящный финт позволял ему наслаждаться колоссальным, гибким арсеналом, играючи перекрывая собственные уязвимости, и при этом наглухо отсекать любые пагубные побочные эффекты. Идеальная страховка от риска свести себя в могилу собственным же оружием.

А если рассуждать в таком ключе, этот рубиновый перстень почти стопроцентно обладает пассивными талантами или срабатывает исключительно при определенных условиях'.

Едва заметно кивнув собственным мыслям, Клейн велел «Мстительному духу» Сеньору подхватить наскоро слепленную из кровавых ошметков голову мистера Икс. Затем марионетка послушно слилась с плотью сыщика, и они вместе воспарили в таинственные чертоги над серой мглой.

Вальяжно опустившись на почетное место «Шута», юноша отбросил любые опасения. Он решительно взял золотой перстень с рубином и прибегнул к искусству прорицания, дабы досконально прощупать истинную мощь этой диковинки.

'Имя ему — «Цветок Крови»…

Реликвия дарует носителю глубинную, пугающую власть над собственной плотью. Покуда удар не обрывает жизнь мгновенно и не выжигает тело дотла святым очищением, лишая владельца контроля, разорванная плоть способна гротескно извиваться и срастаться воедино, возвращая первозданный вид…

По сути, артефакт наделяет человека новым, извращенным инстинктом выживания, работающим в пассивном режиме…

Выходит, моя ставка на «Похоронный звон» и разящий, фатальный выстрел оказалась чертовски верной. Не вложи я в ту атаку всю сокрушительную мощь без остатка, мистер Икс вполне мог бы обмануть смерть. А пронзившая его невыносимая агония сыграла бы роль шокового катализатора, вырвав его из ступора и позволив разорвать путы «Марионеточника»… Ублюдок явно всё просчитал, осознавая, что, будучи магом, обладает изрядно уязвимой и слабой физической оболочкой, и решил прикрыть эту брешь…

Вдобавок перстень таит в себе парочку весьма недурных фокусов из магии плоти и крови. В общем и целом — артефакт поистине убойный и практичный…' — беззвучно бормотал Клейн, взвешивая в одной руке кольцо и мерно постукивая пальцами другой по изъеденному патиной краю длинного стола.

Не теряя времени, сыщик перешел к гаданию на пагубные побочные эффекты «Цветка Крови».

Спустя несколько томительных десятков секунд Клейн резко распахнул глаза, вынырнув из мира грез.

«Да это же просто издевательство какое-то…» — процедил он сквозь зубы, и его лицо исказилось в гримасе искренней досады.

Откровение, ниспосланное прорицанием во сне, кристально ясно обнажило проклятие перстня: артефакт абсолютно хаотично, без малейших закономерностей или предвестников напрочь лишал носителя способности мыслить, ввергая в пучину потери рассудка.

«Превосходно. Воистину, фирменный почерк „Истинного Творца“…» — с нескрываемым сарказмом подумал Клейн, едва сдерживая желание скрипнуть зубами.

Этот непредсказуемый таймер и слепой жребий безумия означали лишь одно: использовать «Цветок Крови» с пользой для дела было попросту немыслимо!

Прокручивая в памяти недавнюю кровавую баню, сыщик разрывался между глухим раздражением и нервным весельем:

'И у мистера Икс хватило наглости таскать на себе такую дрянь?

Хотя, если пораскинуть мозгами… Посвятив душу «Истинному Творцу», он и без того частенько пускал слюни, лишаясь связи с реальностью. А раз так, то одним проклятием больше, одним меньше — погоды не сделает, хуже уже точно не станет.

Хм… Потерять рассудок — отнюдь не то же самое, что впасть в первобытную кровожадность. Носитель не бросится разрывать на куски первого встречного, а просто превратится в тупого, безвольного болванчика, движимого лишь самыми базовыми инстинктами'.