Его ювелирно выверенный план таил в себе два железобетонных препятствия. Во-первых, мистер Икс, чьей предшествующей Последовательностью был «Астролог», вкупе с гипотетическим, затаившимся во мраке святым ордена Авроры, могли инстинктивно почуять угрозу и мгновенно забить в набат в тот самый миг, когда контроль над их нитями только-только начнется.

Насчет духовной интуиции самого мистера Икс Клейн был более-менее спокоен. В конце концов, в свое время даже мисс Шарон, будучи «Мстительным духом», не смогла загодя раскусить манипуляции Росаго со своими нитями. А вот присутствие настоящего полубога, мастера высших эшелонов, уже обретшего крупицу божественности, сулило любые, самые немыслимые сюрпризы. Если бы чье-то чутье вдруг уловило малейшие колебания чужих нитей, юноша бы ни на йоту не удивился.

Заурядный «Марионеточник» в подобном раскладе оказался бы абсолютно бессилен. Вот только Клейн был слеплен из иного теста: в его рукаве таилась личина «Шута» вкупе с подавляющей мощью таинственных чертогов над серой мглой. Опираясь на эту силу, он мог заблаговременно пустить в ход «Бумажного ангела», наглухо заглушив любые помехи и обрубив риски на корню.

Сходка катилась своим чередом, не выдавая ни малейших аномалий. Десяток с лишним секунд пролетел как один миг. До установления первичного контроля над мистером Икс оставалось жалких три секунды, а этот грозный оракул ордена Авроры так ничего и не почуял. Устремив тяжелый взор на очередную сделку, он был всецело погружен в какие-то свои думы.

И в этот самый критический, переломный момент Клейн намеренно нажал на тормоза!

Титаническим усилием удерживая контроль на достигнутой отметке, он незаметно сунул руку в потайной карман мантии, нащупав там запечатанный Стеной Духовности железный портсигар.

Легкое, едва уловимое движение пальцем — и духовный барьер беззвучно лопнул, рассеявшись в глубине кармана легчайшим дуновением ветерка.

Убрав ладонь, юноша выждал еще несколько долгих секунд. Лишь когда взгляд мистера Икс скользнул в противоположную сторону, он возобновил безжалостное натяжение незримой удавки.

Две секунды, одна, ноль!

Разум мистера Икс в мгновение ока завяз, словно в его черепную коробку с размаху влили густой, свежезамешанный цемент.

«Враг… Угроза…» — свинцовые, неповоротливые мысли с трудом ворочались в его голове. На одних инстинктах он принял решение: немедленно подать знак своим цепным псам и тому, кто таился во мраке, взывая о подмоге и готовясь обрушить на наглеца сокрушительный отпор.

Но именно в эту долю секунды в его тело вонзился сгусток пробирающего до костей, могильного холода, напрочь лишая власти над собственными конечностями и языком.

«Адмирал Крови» Сеньор!

Одержимость «Мстительным духом»!

Искусство «Марионеточника» по плетению удавки из «нитей духовного тела» таило в себе немало брешей. И самым фатальным изъяном было то, что стоило лишь нащупать первичный контроль, как жертва тут же осознавала неладное и могла пустить в ход весь свой арсенал контрмер.

Выйди они раз на раз, в глухой безлюдной пустоши, Клейн бы играючи обернул этот растущий лаг себе на пользу, виртуозно срывая и блокируя любые потуги врага. Вот только окажись у мишени подмога, и махинации кукловода мигом бы вылезли наружу. Для столь ювелирной, незаметной работы требовалось либо идеальное укрытие, либо надежный соратник.

И в этом плане «Мстительный дух», способный вселяться в чужую плоть и грубо подавлять волю, был поистине безупречным, абсолютным козырем для любого «Марионеточника»!

Именно ради этого Клейн и нажал на тормоза в шаге от первичного контроля — ему требовалась жалкая секунда, чтобы выпустить своего призрачного цепного пса.

Преодолев жесткий кордон на входе, бдительность внутри гостиной закономерно ослабла!

Глаза мистера Икс едва заметно округлились. Разум всё глубже увязал в непролазной трясине, а готовый сорваться с губ истошный крик намертво застрял в скованной чужой волей глотке, так и не издав ни единого звука.

Руки, которые он порывался вскинуть для атаки, с пугающей, неестественной плавностью потянулись к стоящей неподалеку костяной фарфоровой чашке.

Этот жест в корне перечеркивал все его желания! Плотью безраздельно повелевала та самая леденящая, могильная стужа, до краев заполнившая каждый дюйм его существа!

«Мстительный дух… Марионеточник… Нет… еще немного… и я бесславно сдохну…» — мистер Икс отчаянно напряг жалкие крохи духовности, силясь выжечь в собственном сознании хитроумную вязь оккультных символов.

Он вознамерился распахнуть прямо перед собой «Дверь Мироходца» — она же портал телепортации, — дабы в одночасье вырваться из радиуса хватки кукловода. По сравнению с этой фатальной угрозой, одержимость призраком казалась сущим пустяком!

Увы, в завязшем, словно в патоке, разуме призрачные печати рисовались отнюдь не по щелчку пальцев. Штрих за штрихом, с мучительными заминками и паузами — процесс шел катастрофически медленно.

Не упуская свой шанс, угнездившийся в теле жертвы Сеньор, повинуясь воле Клейна, заставил мистера Икс слегка качнуть головой и сменить позу.