Безмерно признательная своему наставнику, Дориану Грею, за оказанное доверие и щедрость, Форс в последнее время отчаянно ломала голову, как бы отплатить ему добром за добро.

Тщательно всё взвесив, она взяла на мушку того самого оракула из ордена Авроры, что в свое время нанес роду ее учителя чудовищный, кровавый удар. Того самого Льюиса Вина, который, вполне вероятно, уже вознесся до ступени «Архивариуса», а то и вовсе до «Мироходца»!

Девушка отнюдь не страдала слепой самоуверенностью: даже заполучив «Магическую книгу Леймано», она прекрасно понимала, что ей ни за что не одолеть прожженного, собаку съевшего на побегах Потустороннего шестой, а то и пятой Последовательности. Вся ее дерзость зиждилась исключительно на железобетонной вере в мощь Клуба Таро — глубоко законспирированной ложи, способной оказать такую поддержку, о которой простым смертным остается лишь мечтать.

«Что леди Отшельник, что господин Мир — оба явно обладают достаточной силой, чтобы сойтись с Льюисом Вином в смертоносной сече. Возьмись кто-то из них за дело, а я прикрою огнем из „Магической книги Леймано“ — и шансы на успех станут более чем осязаемыми…» — «Фокусник» Форс мысленно набросала безупречный, идеальный сценарий охоты.

Разумеется, она кристально ясно осознавала: ее нынешних скромных сбережений ни за что не хватит, чтобы оплатить голову столь могущественного мага. В конце концов, на ее жалкие 830 фунтов не купишь даже левую руку этого мерзавца! Писательница отлично помнила, как в свое время мисс Одри Холл спустила свыше десяти тысяч фунтов за устранение интисского посла — «Заговорщика» шестой Последовательности. А уж ценник за Льюиса Вина, стоящего на той же ступени или выше, неминуемо пробьет потолок!

Замысел Форс был предельно прост: она намеревалась расплатиться серией встречных услуг. Иными словами, взять на себя те хлопоты, которые исполнителю заказа было бы неудобно или не с руки выполнять самому, и таким бартером погасить долг. Как-никак, обзаведясь «Магической книгой Леймано», она стала весьма грозной силой, способной браться за весьма щекотливые и сложные поручения.

Едва «Фокусник» озвучила свою просьбу, как взгляды «Отшельника» Катлеи, «Повешенного» Элджера и «Справедливости» Одри как по команде скрестились на «Мире». По их глубокому убеждению, именно этот мрачный джентльмен питал нездоровую, маниакальную страсть к охоте на Потусторонних, да и боевой мощи ему было не занимать.

«Я ведь сейчас даже не в Баклунде… Впрочем, отвечать так в лоб категорически нельзя. Иначе я спалю перед господином Повешенным и леди Отшельник всю правду, и они мигом смекнут, что в арсенале господина Шута всего-то два-три благословенных…» — Клейн, дернув за ниточки и слившись с чувствами марионетки, заставил «Мира» издать сухой, скрипучий смешок:

— Где именно он скрывается? К какой ложе принадлежит?

— Какова его Последовательность? Какими талантами владеет?

«Надо же, господин Мир сегодня какой-то не такой… Трудно описать словами, но кажется, будто его настроение резко пошло в гору. Неужто с ним и впрямь приключилось нечто радостное?» — с присущей «Зрителю» проницательностью подметила «Справедливость» Одри, с живым интересом принявшись гадать, какой же куш сорвал этот суровый авантюрист за последние дни.

«Фокусник» Форс же, напротив, обрадованно выпалила:

— Он — оракул ордена Авроры. Ныне засел в Баклунде. В былые времена был магом шестой Последовательности, но сейчас, вполне вероятно, уже прорвался на пятую ступень, хотя стопроцентной уверенности в этом нет.

— Его главный козырь — умение записывать чужие Потусторонние фокусы и применять их по одному разу. Он виртуозно уходит от погонь, загнать его в угол практически немыслимо. И, сдается мне, он уже овладел даром перемещения сквозь мир духов…

«Оракул ордена Авроры, шестая или пятая Последовательность, а способности до боли смахивают на Путь „Ученика“… Как я и предполагала, эта заурядная с виду мисс Фокусник таит в себе немало подводных камней. Мои первичные оценки били точно в цель…» — «Отшельник» Катлея молниеносно вернула себе ледяное самообладание, ничуть не удивившись тому факту, что писательница дерзнула замахнуться на жизнь какого-то там «мистера» из ордена Авроры.

О каком именно оракуле шла речь, пиратка понятия не имела, так как в ее памяти значились лишь имена мистера Зета да мадам Ди.

В это же самое время Клейн скрупулезно, до мельчайших деталей препарировал заказ:

'Оракул ордена Авроры — априори не может быть невинной овечкой. Вся их верхушка — сборище отбитых фанатиков и мясников, так что угрызений совести после расправы не предвидится…

Да и переходить дорогу Авроре мне отнюдь не впервой, счет уже на десятки пошел…