На лице, тыльных сторонах ладоней и всех открытых участках кожи с тошнотворным треском начали расползаться глубокие борозды, обнажая пульсирующее кровавое месиво. В этих ранах омерзительно копошились черные черви и белесые мотыльки, стремительно сплетаясь в гротескные, не поддающиеся описанию глазные яблоки.

Истошные, захлебывающиеся визги и надрывные стоны Катлеи жутким эхом прокатились по чертогам над серой мглой. «Повешенный» Элджер, «Луна» Эмлин, «Фокусник» Форс и остальные участники в ужасе переглянулись. Им казалось, будто они на собственной шкуре ощущают ту самую запредельную муку, что прямо сейчас разрывала пиратку на куски.

Вдобавок, обычно размытый силуэт «Отшельника» вдруг обрел пугающую, кристальную резкость, выставив напоказ все до единой леденящие кровь метаморфозы, уродующие ее плоть.

Зрелище было настолько тошнотворным и омерзительным, что «Справедливость» Одри пулей отвела взгляд. Девушка вытянулась по струнке, намертво вперив взор прямо перед собой и боясь даже пошевелиться.

Остальные участники хоть и не выказали столь откровенной паники, но внутренне содрогнулись ничуть не меньше.

«А инфернальный бред Истинного Творца — штука и впрямь безотказная…» — беззвучно, с искренним восхищением констатировал скрытый за пеленой серой мглы «Шут» Клейн, созерцая этот кровавый спектакль.

Истинная причина, по которой он выдержал ту давящую паузу и не стал отвечать на мольбы Катлеи о каре, крылась в банальном: сыщик жаждал проверить, таят ли в себе глаза этой бестии какую-нибудь паранормальную чертовщину, и способна ли она пронзить его маскировку!

Ради этого он загодя позаимствовал крошечную толику мощи этого таинственного измерения, хитроумно вплетя ее в свой туманный щит. Замысел был изящен: вздумай кто-нибудь пустить в ход Потусторонние таланты и пробить серую завесу, этот пронизывающий взгляд тут же будет перенаправлен прямиком на перчатку «Огниво»!

А это было равносильно тому, как если бы любопытный маг собственным, обнаженным разумом прикоснулся к реликвии, насквозь пропитанной первобытной скверной Истинного Творца! Как итог: Клейн даже пальцем не пошевелил, чтобы подавить эту заразу серой мглой, и «Отшельник» Катлея во всей красе отхватила дозу безумного шепота Истинного Творца. Сперва удар пришелся по ее паранормальным зрительным «органам», выжигая их дотла, а затем лавина агонии захлестнула всё тело, запустив чудовищную мутацию!

Разумеется, не рискни «Адмирал Звезд» сунуть свой нос куда не просят, у Клейна был припасен запасной, куда более мирный план. Он бы просто велел пиратке принести публичные извинения Клубу Таро и предоставил бы остальным участникам самим вынести ей вердикт, поиграв в великодушную «демократию».

Впрочем, какая бы там «демократия» ни разыгралась, в случае сурового приговора Клейн всё равно пустил бы в ход ту самую мощь таинственного пространства, чтобы намертво связать «Отшельника» Катлею с перчаткой «Огниво»!

Выждав парочку томительных секунд и рассудив, что урок усвоен сполна, Клейн легонько хлопнул в ладоши. Повинуясь его воле, серая мгла бесшумно, словно тяжелое одеяло, накрыла и задавила бред Истинного Творца, мигом оборвав жуткие метаморфозы «Отшельника» Катлеи.

Судороги, сотрясающие тело «Адмирала Звезд», начали стремительно утихать. Зияющие кровавые провалы на коже дюйм за дюймом затянулись, а рассудок мало-помалу вынырнул из пучины безумия, возвращая ей способность осознавать реальность.

В этот самый миг «Повешенный» Элджер низким, вибрирующим баритоном обронил фразу, прозвучавшую одновременно и как суровое предостережение, и как мысли вслух:

— На божество нельзя взирать напрямую…

Глава 679 Заказ на убийство

— На божество нельзя взирать напрямую…

Глухой шепот «Повешенного» Элджера быстро стих, однако в ушах собравшихся он продолжал раскатисто звенеть, словно тревожный набат, напоминая им об одном непреложном факте:

И пускай в обычные дни господин Шут держался без излишней заносчивости, говорил редко, охотно откликался на мольбы и производил впечатление скорее благосклонного и мягкого покровителя, Он всё равно оставался истинным божеством. Непостижимой сущностью, на которую строжайше воспрещалось взирать напрямую. Богом, восседающим на недосягаемой высоте далеко за пределами привычной реальности!

«Справедливость» Одри, «Луна» Эмлин и остальные члены Клуба Таро на чистых инстинктах проглотили эту слегка измененную формулировку «Повешенного». Они дружно сделали вид, будто напрочь позабыли оригинальное предостережение «на бога нельзя смотреть», ведь сами они то и дело устремляли взоры на господина Шута, задавая вопросы или испрашивая советов, а сам владыка чертогов ничуть против этого не возражал.

«Разумеется, прямого зрительного контакта не происходило — нас всегда спасала густая пелена серой мглы… Судя по тому, что только что стряслось с леди Отшельник, господин Шут просто-напросто оберегал нас всё это время…» — «Справедливость» Одри медленно, с огромным облегчением перевела дух.

А в это самое время восседающий во главе стола «Шут» Клейн думал совершенно о другом: