— Добро, — Фрэнк Ли, всецело доверявший Герману Воробью, согласно кивнул. — К тому же, тот бедолага, что взывает о помощи, мог давным-давно склеить ласты…

На этих словах в его глазах внезапно полыхнул маниакальный блеск. Вперившись взглядом в Хита Дойла, он выпалил:

— А стереть с этой плоти изначальные духовные клейма тебе по зубам?

— Вполне, — предельно лаконично отозвался Хит Дойл.

Уголки губ Фрэнка Ли дюйм за дюймом поползли вверх, и он расплылся в улыбке, до боли напоминая радующегося новой игрушке двухсотфунтового младенца:

— Признаться, меня уже давно до одури интригует строение плоти этих «Епископов Роз».

— Вечно ломаю голову над тем, что за диковинные всходы мы пожнем, пустив подобное мясо на селекционный материал.

«Дружище, помяни мое слово: в один прекрасный день ты найдешь свою погибель в недрах собственных лабораторий. Хвала небесам, я совсем скоро покину эту проклятую посудину…» — Клейн инстинктивно почувствовал себя так, словно оказался заперт в оружейном складе наедине с ребенком, играющим со спичками.

Хит Дойл, чье лицо отливало такой мертвенной бледностью, что казалось почти прозрачным, опешил на пару секунд, после чего с неподдельной искренностью выдавил:

— Премного благодарен.

— В смысле? — Фрэнк Ли озадаченно почесал затылок, напрочь лишившись дара речи.

«Видимо, возносит хвалу за то, что ты сумел обуздать свою больную фантазию и не пустил его собственную плоть на лабораторные опыты, проявив себя как надежный, верный соратник…» — губы Клейна едва заметно дрогнули, пока он пытался расшифровать этот обмен любезностями. С каждой секундой сыщик всё больше убеждался: мозги у старпома и второго помощника «Будущего» работают по совершенно извращенным, непостижимым орбитам.

…………

Город Полудня, под сводами полуразрушенного храма.

Охотник на Демонов Колин, застыв подле облаченного в простую белую рясу священнослужителя, понизил голос до вкрадчивого шепота:

— Кто такие Короли?

— Что есть эта великая катастрофа?

— И кто соблазнил Сасрира?

Священнослужитель словно оглох. Ни на йоту не сменив позы, он всё так же распластался на полу, раз за разом, словно заезженная пластинка, повторяя слова исповеди. Казалось, перед ними лишь призрачный мираж, навеки впечатанный в эти камни самим временем.

Мстительный дух, призрак или того хуже — злой дух? Деррик, не в силах унять нервную дрожь, настороженно сверлил взглядом этот загадочный силуэт.

Видя, что незнакомец в рясе не реагирует ни на единое слово, Охотник на Демонов Колин плавно вытянул правую руку. Его серебряный прямой клинок, щедро смазанный пепельно-серой мазью, дюйм за дюймом начал приближаться к голове молящегося.

Однако даже тогда, когда ледяное острие меча намертво уперлось бедолаге в затылок, тот и ухом не повел. Священник продолжал исступленно каяться, не прерывая своей монотонной литании.

Колин Илиад, не дрогнув лицом, отвел клинок. В его глазах мгновенно вспыхнули и закружились темно-зеленые мистические символы, пока он скрупулезно прочесывал взором округу.

Вслед за этим Вождь уверенно зашагал к алтарю, что возвышался чуть поодаль, и устремил пристальный взгляд на тускло чадящие свечи.

Выдержав несколько секунд глухого, звенящего безмолвия, он вскинул левую руку и резким жестом потушил все огоньки до единого.

Обрушившееся изваяние в самом центре алтаря тотчас же погрузилось во мрак. И в эту же долю секунды распластавшийся на плитах священник в белой рясе внезапно оборвал свою нескончаемую исповедь.

Медленно, словно нехотя, он вскинул голову. Его лицо отливало болезненной, мертвенной зеленью, а во взгляде полыхала дикая, всепоглощающая первобытная ненависть.

Не успели Деррик, Хайм и остальные бойцы даже опомниться, как этот благочестивый служитель веры хищным рывком сорвался с места. Тварь неслась с такой пугающей скоростью, что за ней тянулся размытый, призрачный шлейф.

Впрочем, Охотник на Демонов Колин явно предвидел подобный выпад. Сделав короткий шаг правой ногой по диагонали и вполоборота развернув корпус, он с оглушительным, яростным свистом обрушил серебряный клинок себе за спину.

Лезвие меча вмиг озарилось мириадами ослепительных искр, которые сплелись в бушующий, сокрушительный вихрь.

Этот сотканный из чистого света ураган смел всё на своем пути. Священнослужитель на мгновение оцепенел, парализованный прямо в воздухе, после чего ревущая буря безжалостно и без остатка поглотила его фигуру.

Ревущий вихрь утих так же стремительно, как и зародился. «Охотник на Демонов» Колин, глядя на священнослужителя, чье тело теперь было щедро пронизано мерцающими искрами утренней зари, невозмутимо повторил свои недавние вопросы:

— Кто такие Короли?

— Что есть эта великая катастрофа?

— Кто соблазнил Сасрира?

Священнослужитель, чей силуэт уже стал пугающе размытым и призрачным, безжизненно, с застывшим взглядом ответил:

— Среди Королей числятся Сасрир, Уроборос, Медичи…