Ее черная шляпка с вуалью сиротливо покоилась на соседнем стуле, а перед самой девушкой стояла тарелка с самыми дешевыми тостами, к которым она так и не притронулась.

Поначалу она до смерти боялась, что ее долгое сидение над одной кружкой вызовет гнев хозяина заведения и лишит его выручки. Но, приглядевшись, Мелисса с облегчением выдохнула: кафе было под завязку набито такими же ждущими, отчаянно высматривающими конец экзамена в здании напротив.

Минуты тянулись мучительно долго. Оконное стекло всё сильнее запотевало, и девушка, не выдержав, провела по нему пальцем, протирая для себя небольшую, прозрачную брешь.

Наконец ее взор выхватил толпу, хлынувшую из дверей экзаменационного центра. Вскоре звякнул колокольчик, тяжелая деревянная дверь кафе со стеклянными вставками распахнулась, и внутрь ввалилась первая стайка из семи-восьми человек.

Бенсон едва успел стянуть с головы видавший виды котелок, даже не успев по привычке пригладить пальцами редеющие на высоком лбу волосы, как вдруг заметил вскочившую на ноги сестру. Мелисса с нескрываемым волнением выпалила:

— Как всё прошло… э-э… сегодняшние вопросы были сложными?

— Пожалуй, для остальных они и впрямь оказались крепким орешком. Но я разделался с ними без сучка без задоринки — как-никак, арифметика всегда была моим коньком, — Бенсон воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что все вокруг заняты лишь бурными обсуждениями и до него никому нет дела, тихо рассмеялся: — Когда время вышло, я успел подметить, что у многих бланки зияют девственной пустотой. Неужто эти бедолаги всерьез полагали, будто казна расщедрится и выделит мелкому клерку личного счетовода? Да с таким же успехом можно было нанять кучерявых павианов — разницы никакой!

Мелисса незаметно, с безмерным облегчением выдохнула. Бросив беглый взгляд по сторонам, она вновь посмотрела на брата:

— Бенсон, раз уж ты так уверен в своих силах, пора бы всерьез взяться за подготовку к собеседованию.

— Тебе кровь из носу нужен новый, подобающий случаю костюм.

— Оставим эти заботы на завтра. Сегодня нам предстоит лишь грандиозный праздник! Я уже и ресторан присмотрел, — с широкой улыбкой Бенсон махнул рукой в сторону улицы.

Девушка слегка поджала губы и, устремив на брата предельно серьезный взгляд, произнесла:

— Я вообще-то уже купила и мясо, и свежие овощи.

Бенсон пару долгих секунд сверлил сестру взглядом, но в итоге капитулировал, отведя глаза:

— Ладно, твоя взяла. Идем домой.

…………

Тем временем в чертогах над серой мглой Клейн мало-помалу вынырнул из ностальгии, усмирил эмоции и с головой погрузился в раздумья: как же, черт возьми, выжечь ментальную скверну «Истинного Творца» из «Полностью черного ока»?

Глава 596 Зацепка

Внутри монументального дворца, своды которого подпирали уходящие ввысь каменные колонны, Клейн восседал в кресле с высокой спинкой. Мерно постукивая пальцами по изъеденному патиной краю длинного стола, он первым делом отмел идею искать помощи у «Неомраченного» — мастера четвертой Последовательности Пути «Солнца».

Во-первых, он практически не имел никаких связей с Церковью Вечного Пылающего Солнца, а потому отыскать там союзника было бы задачей не из легких. Во-вторых, юноша всерьез сомневался, что способностей «Неомраченного» вообще хватит для выжигания ментальной скверны из «Полностью черного ока». Как-никак, совет «Отшельника» Катлеи предназначался для очищения порчи, оставленной заурядными сорвавшимися магами, тогда как здесь таилось наследие самого «Истинного Творца»!

'Уповать на помощь ангелов или истинных божеств тоже не слишком разумно. В теории, конечно, я мог бы укрыться в этом таинственном измерении над серой мглой и раскинуть карты на «Вечное Пылающее Солнце», дабы спровоцировать Его божественный отклик. Сокрушительная мощь этого удара запросто стерла бы «Полностью черное око» в порошок, заодно выжегши и всю ментальную скверну. Вот только загвоздка в том, что божество, уже имевшее со мной подобный «опыт», вполне может воспользоваться этой лазейкой, прорваться внутрь и прибрать серую мглу к рукам. Игра явно не стоит свеч…

'К тому же, божественный гнев подобного калибра, на мириады световых лет превосходящий мои нынешние силы, обрушится мгновенно, без малейшей задержки, и ударит прямиком по мне. У меня попросту не останется ни времени, ни способностей, чтобы виртуозно перенаправить эту мощь на «Полностью черное око». Пространства для маневра тут нет от слова совсем.

'Да и гадание не работает на пустом месте — для него жизненно необходим медиум. В прошлые разы я пускал в ход мутировавшую Священную Эмблему Солнца, окропленную божественной кровью, и то самое гротескное ухо, насквозь пропитанное порчей «Истинного Творца».