«Я ведь тоже вожу дружбу с Избранником Матери-Земли, епископом Утравски, но при этом ни сном ни духом не ведаю о таких тонкостях… Хотя, признаться честно, я его побаиваюсь. С такими-то габаритами и ростом он давит одним своим присутствием, так что я всегда стараюсь по-быстрому перекинуться парой слов с Эмлином Уайтом и смыться…» — восседающий во главе длинного бронзового стола «Шут» Клейн беззвучно, с легкой самоиронией усмехнулся.

«Отшельник» Катлея, не делая пауз, невозмутимо продолжила:

— Путь «Луны» безраздельно принадлежит «Вампирам». Соответствующая девятая Последовательность зовется «Аптекарем», восьмая — «Укротителем зверей», шестая — «Профессором Зельеварения», пятая — «Багровым Ученым», а четвертая носит титул «Короля-Шамана». Что же до более высоких ступеней, тут мои познания обрываются.

— Кхм, — Эмлин Уайт деликатно прочистил горло. — Леди «Отшельник», смею подчеркнуть: мы — род Крови, а никакие не вампиры. Хех, если вы предпочитаете клеймить этим гнусным словом тех жалких людишек, что обретают наши врожденные таланты через глотание эликсиров, то я совершенно не против. Более того, я обеими руками за.

«Так вот оно что… Выходит, „Вампиры“ — это и есть Путь „Аптекаря“, равно как и „Короли-Шаманы“. Немудрено, что они истово поклоняются „Первозданной Луне“, напрочь отвергая Богиню…»

«А та самая „Багровая лунная корона“, что попала в руки мисс Шарон? Неужто она выкована из останков какого-нибудь „Багрового Ученого“ или виконта из рода Крови? Этот артефакт способен имитировать полнолуние, даровать иммунитет к его пагубному влиянию, а вдобавок наделяет носителя пугающей скоростью, чудовищной регенерацией и весьма недурным арсеналом темной магии. Да и побочный эффект гасится банальным распитием свежей человеческой крови… Истинно вампирское наследие…»

«Вообще, связь между ступенями на этом Пути выглядит донельзя странно. Одни скачут без всякой логики, точь-в-точь как у моего „Провидца“, а другие вроде бы выстроены в стройную, поступательную цепочку…»

Сплетя воедино все разрозненные крупицы прошлых наблюдений, Клейн почувствовал, как на него снисходит озарение, однако вместе с тем в душе зародились и новые сомнения.

«Повешенный» Элджер, «Фокусник» Форс и остальные участники отреагировали по-разному: кто-то глубоко задумался, кто-то слушал с нескрываемым упоением, а кто-то неумело напустил на себя вид полного безразличия. Но для «Отшельника» Катлеи этих реакций с лихвой хватило, чтобы вынести железобетонный вердикт: до сего момента они ни сном ни духом не ведали об истинной природе «Вампиров».

«Их статус в собственных ложах всё еще болтается где-то в районе низших или средних эшелонов. Это безупречно бьется с тем фактом, что они примкнули к Клубу Таро совсем недавно и сейчас несутся по скоростной полосе возвышения… А вот „Мир“ и бровью не повел. Либо он дьявольски хорош в скрытности, либо уже давным-давно раскопал всё о „Вампирах“, а то и вовсе и то, и другое разом… Скрупулезно проанализировав все эти сходки, вынуждена признать: именно „Мир“ — та самая фигура, от которой стоит ждать наибольшей угрозы и за которой нужен глаз да глаз…»

«Справедливость» Одри, выслушав всё с живейшим интересом и немного поразмыслив, робко, словно прилежная ученица на домашнем уроке, приподняла руку:

— Леди «Отшельник», но почему между ступенями Пути «Луны» напрочь отсутствует логическая связь?

Катлея скользнула взглядом по мисс «Справедливости» и подметила любопытную деталь: наряд и украшения девушки разительно отличались от тех, в которых она блистала на прошлой встрече. Ни единого повтора, но каждый элемент гардероба кричал о баснословной, утонченной роскоши.

На краткий миг пиратке почудилось, будто перед ней ожили юношеские портреты Той Самой Королевы. На каждом полотне Ее Величество представала в совершенно новом облачении — надевать одно и то же платье на светские рауты дважды было попросту немыслимо.

Выдержав короткую паузу, Катлея ответила:

— Ступени в рамках одного Пути вовсе не обязаны перекликаться друг с другом, по крайней мере — на столь поверхностном уровне. Их подлинный, фундаментальный стержень кроется в ином: все они без остатка принадлежат к сфере влияния того божества, что венчает эту стезю. Взять ту же «Луну» — она олицетворяет собой духовность, флору, первозданную красоту, а также вбирает в себя толику жизни, мрака и первобытной жути. Именно поэтому на данном Пути нашлось место и для «Аптекаря», черпающего силу из трав, и для «Вампира», властвующего над жизнью, и для «Укротителя зверей», виртуозно сплетающего воедино живую плоть и дух.

— Род Крови! — вновь нетерпимо поправил ее «Луна» Эмлин Уайт. Горделиво вздернув подбородок, он добавил: — Полагаю, именно в этом и кроется секрет того, почему все представители нашего рода так ослепительно прекрасны.

«Вздор, всё совершенно не так. Те вампиры, с которыми доводилось пересекаться мне, были до омерзения уродливыми и гротескными тварями…» — мысленно, едва слышно запротестовал «Солнце» Деррик.