Именно там, в соседнем крыле, квартировал верховный жрец Церкви Морского бога вкупе с прочими духовными лидерами, некогда составлявшими верхушку Сопротивления.

И пусть эти старцы не смели перечить божественным приказам, действительно согласившись на грандиозные перемены, во многих мелочах они по-прежнему безнадежно вязли в прошлом. Косные, упрямые, закосневшие в первобытной дикости, они категорически противились переходу к более цивилизованным канонам веры… «Будут и дальше упираться рогом — однажды Господь попросту отвернется от них…» Карат едва удержался от злорадной усмешки, однако вслед за ней душу внезапно затопила щемящая, тяжелая тоска.

…………

Закончив прочесывать мольбы паствы и разослав выборочные отклики, Клейн вернулся в реальный мир. Юноша вознамерился лично выйти на улицы Байама, чтобы взять след рыжеволосой беглянки, а заодно присмотреть подходящую мишень для подлинного «отыгрыша».

Едва его правая рука легла на дверную ручку, как в мозгу внезапно вспыхнула одна до абсурда дерзкая, но вполне выполнимая мысль:

«Моя подлинная цель — вовсе не поиски рыжеволосой Элен. Эта девчонка нужна лишь как предлог, чтобы подобраться к „Вице-адмиралу Болезнь“ Трейси, выведать участь толстосума Джимми Нека и раскопать, куда подевались те древние манускрипты Смерти».

«Проще говоря, мне требуется любая рыжая Элен, способная выманить пиратскую владычицу. А уж фальшивая она будет или настоящая — совершенно не имеет значения».

«Я ведь могу сам нацепить ее личину! Велю Даницу сдать меня „Силачу“ Оззи, тот под шумок сорвет казенный куш, а я преспокойно, без лишних телодвижений, дождусь аудиенции у самой „Девы Болезней“».

«Воистину, дьявольски изящный финт…»

Клейн резко мотнул головой, торопливо подыскивая аргументы, чтобы зарубить эту авантюру на корню:

«Пусть я и „Безликий“, но напяливать женское платье… Нет, к такому жизнь меня еще не готовила!»

«…Погодите-ка, а перешагнуть через подобные моральные барьеры — это случайно не входит в заповеди „отыгрыша“?»

«К тому же я ни черта не знаю о повадках этой бестии. Голая визуальная подделка треснет по швам при первом же контакте с теми, кто знал ее лично. А значит, до самой Трейси мне так и не добраться».

«Да и кто сказал, что заказчиком выступает именно „Вице-адмирал Болезнь“? С тем же успехом это могут быть ее кровные враги».

«Я понятия не имею о реальной мощи Трейси, поэтому лезть на рожон вслепую, не просчитав риски, — чистой воды самоубийство».

«Лучше не пороть горячку и прислушаться к голосу разума. Первым делом найду настоящую Элен, вытрясу из нее всю подноготную, а уж потом буду строить планы».

В этот самый миг сыщик почуял неладное: доносившийся из гостиной заливистый храп Даница как-то подозрительно, надолго стих.

«Неужто „Вице-адмирал Айсберг“ пожаловала?» Клейн нажал на ручку и распахнул дверь спальни.

Едва раздался этот почти неуловимый щелчок, как Даниц тут же подскочил на диване, широко распахнув глаза.

Титаническим усилием воли пряча рвущуюся наружу улыбку, пират поспешил заговорить первым:

«Капитан только что связывалась со мной».

«Передала, что армада „Адмирала Крови“ засветилась у Длиннохвостого острова и держит курс на юг. Судя по всему, они намылились в Бушующее море».

«И источник железобетонный!»

«Длиннохвостый остров? Самый южный клочок суши в акватории Ротсид? Стало быть, „Адмирал Крови“ и впрямь держал курс на Байам, но, прознав о стычке Кавитувы с „Морским Царем“ Яном Котманом, благоразумно взял южнее и рванул прямиком в Бушующее море… Хм, то, что его куратор разведки, старина Куинн, так и не отстучал радиограмму, тоже наверняка сыграло свою роль…» — Клейн почувствовал легкий укол досады. Воистину, ни один план не выдерживает столкновения с реальностью.

А ведь он так рассчитывал, что голова пиратского адмирала станет идеальным, триумфальным трофеем, способным увенчать славой безумного авантюриста и охотника за головами Германа Воробья.

Устранение одного лишь «Стального» Маквити должного трепета не внушало… Так и не проронив ни звука, Клейн обдал Даница ледяным, немигающим взором.

Поежившись под этим тяжелым взглядом, корсар нервно усмехнулся:

«Раз уж „Адмирал Крови“ дал деру, вашему с капитаном союзу конец, так ведь?»

«Я свободен? Могу возвращаться на „Золотую мечту“?»

«А если что — свяжетесь через твоего посланника!»

Клейн на секунду задумался. Выудив из кармана блокнот с ручкой, он сноровисто набросал заклинание призыва своего костяного гонца.

Резкий взмах кисти — и вырванный листок, рассекая воздух подобно стальному лезвию, полетел прямо в собеседника.

Даниц, будучи «Охотником» девятой Последовательности, играючи, одним движением поймал послание.

Дважды пробежавшись глазами по строчкам, пират позволил багровому пламени вырваться из ладони, вмиг обратив шпаргалку в пепел: