Воскресив в памяти нужные сведения, он силой мысли соткал список чудовищ, рыщущих в окрестностях Города Серебра. Увы, на сей раз перечень вышел не таким исчерпывающим, как прежде, изобилуя пробелами — как-никак, Путь «Солнца» не особо улучшал память, да и времени с тех пор утекло немало.

«Отшельник» Катлея приняла бумаги и принялась скрупулезно их изучать.

Чем дальше она читала, тем сильнее замирало ее сердце: разнообразие тварей превосходило ее самые смелые фантазии в десятки, а то и в сотни раз!

Львиная доля чудовищ именовалась архаичными, древними названиями. Не будь она членом преследуемого знаниями Ордена Аскетов Моисея и не дотянись до пятой Последовательности с ее колоссальным кругозором, она бы ни за что в жизни не догадалась, что скрывается за этими терминами.

Но даже с ее багажом знаний в списке хватало тварей, о которых она и слыхом не слыхивала. Они походили на ожившие кошмары или плоды больного воображения — на тех самых крадущихся в непроглядном мраке «теней», что никогда не являют миру свой подлинный облик.

«Где же, дьявол его подери, находится этот Город Серебра? И с какой стати там кишмя кишит подобная нечисть?» Спустя десяток секунд Катлея подняла голову и, сохранив на лице маску невозмутимости, ровно произнесла:

— Вы расплатитесь историей Города Серебра.

— Договорились, — глаза «Солнца» Деррика вспыхнули, словно он уже воочию узрел сияющий рассвет своего возвышения.

Заручившись поддержкой господина Шута, юноша молниеносно материализовал краткий конспект истории Города Серебра. Набравшись горького опыта, Деррик прекрасно усвоил, что полная и детальная летопись их земель стоит на порядок дороже плода сияющего древа духовного договора, а потому благоразумно кое-что утаил.

«Отшельник» Катлея, отдавая себе отчет в том, что она отнюдь не господин Шут и не вправе заставлять остальных томиться в ожидании, лишь бегло пролистала бумаги. Убедившись в их подлинной ценности, она, тщательно подбирая слова, поинтересовалась:

— И каким же образом мне передать вам плод сияющего древа духовного договора?

Едва эти слова слетели с ее губ, как пиратку внезапно осенило. Выстроив в уме логичную догадку, она повернула голову к восседающему во главе бронзового стола владыке и спросила:

— Господин Шут, через ритуал жертвоприношения?

Сидящая по ту же сторону «Справедливость» Одри, уже приготовившаяся выступить в роли советчицы, от неожиданности опешила и послушно проглотила вертящиеся на языке слова.

«А леди Отшельник и впрямь не промах, эрудиции ей не занимать! С ходу раскусила этот фокус с жертвоприношением и дарованием!» — виртуозно удержав маску светской невозмутимости, мысленно, с искренним восхищением поцокала языком юная аристократка.

— Да, — Клейн лишь благосклонно, едва заметно кивнул, не вдаваясь в излишние пояснения.

Юноша ни на йоту не сомневался, что пиратскому адмиралу и мастеру пятой Последовательности Пути «Тайноведа» прекрасно ведомы нюансы подобных таинств — в конце концов, это была их прямая специализация. Вдобавок она уже владела почетным титулом Шута, так что с недостатком вводных проблем не предвиделось.

«Как я и предполагала. Когда на собрании незримо присутствует и выступает гарантом истинное божество, жертвоприношение и дарование превращаются в самый надежный и удобный метод обмена товарами… А прямая духовная связь играючи решает вопрос с передачей знаний…» — поблагодарив владыку, Катлея вновь обратилась к «Солнцу»:

— Я всё устрою в кратчайшие сроки.

Снаружи пиратка казалась непроницаемой глыбой льда, однако в душе у нее бушевала настоящая буря. Того мимолетного взгляда на бумаги «Солнца» хватило с лихвой, чтобы осознать: этот Город Серебра — место воистину парадоксальное и жуткое.

Какая-то нелепица про покинутость Господом, про исчезнувшее солнце и вечный мрак, разрываемый лишь вспышками молний разной частоты. Про первобытную тьму, кишащую гротескными, пугающими чудовищами, и выживание исключительно за счет жалкой «чернолистки». О том, что они продержались в этой «Эре Глубокой Тьмы» свыше двух тысячелетий… Всё это не укладывалось ни в какие, даже самые смелые рамки картины мира «Отшельника» Катлеи.

Будучи одной из самых могущественных владычиц морей, чья эрудиция и знание сокрытых тайн поражали воображение, она, сопоставив временные рамки и масштаб трагедии, в ту же секунду нащупала железобетонную связь с величайшим катаклизмом в истории — тем самым «Великим Катаклизмом»!

А оттолкнувшись от этого вывода, она шагнула еще дальше в своих догадках:

«Земля, покинутая богами!»

В это самое мгновение перед мысленным взором Катлеи вновь вырос тот недосягаемый, заставляющий трепетать силуэт, а в ушах эхом раскатился его тяжелый, полный горечи вздох:

«Всю свою жизнь он отчаянно пытался отыскать „Землю, покинутую богами“, свято веря, что именно там сокрыты все истинные ответы».