— Нам потребовалось бы его одобрение, чтобы пройти через портал, но Асмодей сильно переоценивает свою важность. Его грех, возможно, и не гордыня, но это не значит, что его тщеславие по поводу собственной привлекательности не нанесло ущерба его раздутому эго во всех аспектах его жизни, — сказал Вельзевул, ухмыляясь мне вслед, пока я смотрела на него искоса. — Наша задача — следить за тем, чтобы круг, за который мы отвечаем, был наполнен энергией, а не наоборот. Мы служим магии. Где-то по пути некоторые из нас забыли об этом и ведут себя так, будто она существует для того, чтобы нам помогать.

— Осторожно, ты рискуешь зазвучать как Уиллоу, — сказала я, усмехаясь сквозь предупреждение.

Вельзевул хмыкнул, улыбка исчезла с его лица, и выражение его лица стало задумчиво-нерешительным.

— Признаю, моя первая оценка твоей подруги, возможно, была несправедливой или не соответствовала тому характеру, который она проявила за прошедшее время. Я считаю, что она просто делает то, что считает правильным на каждом шагу, и хотя это иногда может сбивать её с пути в некоторых аспектах, она делает это с самыми лучшими намерениями.

— Это прозвучало опасно близко к комплименту, — сказала я, не в силах сдержать смех.

Он улыбнулся мне сверху вниз, повернувшись ко мне лицом, словно не мог не смотреть на меня в этот момент. Я прикусила нижнюю губу, отводя взгляд и краснея. Внимательнее изучила окрестности: от огромных лилий до самых больших апельсинов, которые когда-либо видела, растущих на дереве, устремлённом к небу.

— Я буду отрицать каждое слово, если ты когда-нибудь его произнесёшь, — сказал он, вызвав у меня смешок.

— Я и не ожидала ничего меньшего, демон, — съязвила, позволив нам замолчать.

Меня переполняли вопросы о Чревоугодии, о том, как далеко нам придётся пройти и что от меня потребуется в этом месте. Я не думала, что это будет сложно, учитывая, что Вельзевул был владыкой этого круга и легко разрешил бы мне пройти.

Мы шли молча всего несколько мгновений, тело Вельзевула было близко к моему, хотя он и не пытался прикоснуться ко мне во время нашего пути. Я чувствовала его рядом, переполненного энергией, которая была моей виной, и меня мучило чувство вины, зная, что он не смог её высвободить с тех пор. Осознание этой пульсирующей между нами энергии казалось опасным, словно признание чего-то, о чём лучше было бы не говорить, если бы хотела остаться в своём маленьком безопасном убежище отрицания.

То, что произошло между нами прошлой ночью, было ошибкой, необходимостью, если мы хотели сбежать из Второго Круга. И всё же это чувство витало между нами, ни один из нас не знал, как начать разговор, к которому не была готова. Не была готова сказать Вельзевулу, что если бы не избыток магии, я бы никогда не потеряла контроль над собой так, как это произошло. Не знала, как сказать ему, что уважаю его за то, что он остановил меня, когда я сама не могла этого сделать, за то, что он проявил сдержанность ради меня. Это во многом помогло мне завоевать его доверие, понять, что мое тело в безопасности с ним.

В какой-то момент ночью границы между нами сдвинулись. Теперь доверять можно было не ему.

А мне.

Осознание его невосприимчивости к моей магии было непростым, и я почувствовала облегчение от того, что, в конце концов, не лишила его согласия и воли. Если Асмодей сам не мог этого сделать, у меня не было ни единого шанса. Но это оставило меня перед одной захватывающей, но ужасающей реальностью, с которой мне нужно было столкнуться.

Вельзевул желал меня, и это желание было искренним. Это не было следствием моей магии или притяжением, которое он не мог контролировать. Сколько времени я провела, размышляя о том, каково это — быть желанной и знать без тени сомнения, что это реально, а не магический трюк?

Я откашлялась, не желая пока вступать в этот разговор.

— Спасибо тебе за веру в меня. За поддержку, когда она мне была больше всего нужна. Без твоей помощи никогда бы не смогла ускользнуть от Асмодея и переступить эту черту, — сказала, тяжело сглотнув и взглянув на небо. — И спасибо тебе за прошлую ночь. За то, что ты сохранил контроль, когда я его потеряла. Не знаю, что бы сделала, если бы…

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, — сказал он, и на мгновение мое сердце упало в живот. Я подумала, изменила ли предыдущая ночь его мнение обо мне, потерял ли он ко мне прежнее влечение. Может быть, мое поведение разрушило ту иллюзию более высоких стандартов, которые он во мне видел, и как раз когда осознала истинную причину его влечения, оно прошло — мимолетное, унесенное ветром.

Эта мысль была не так приятна, как должна была быть.

Я сглотнула, язык застыл во рту, пока пыталась подобрать небрежные слова. Он не мог знать о противоречиях во мне, о том беспорядке, в который превратилась благодаря ему.

— Я не переживаю?

Он усмехнулся, схватив меня за руку и остановив. Я замерла, повернувшись к нему и стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы он не увидел моего волнения. Наклонился вперед, прикоснулся лбом к моему и стал ждать. Этот жест был так похож на то, что мы с Амелией наблюдали через окно, что я тяжело сглотнула, горло сжалось, а в животе все перемешалось.