Время до прибытия тварей ещё есть, но мы должны предугадать их путь по развилке дороги и то, как именно они появятся. Возможно любое направление и отряду нужно будет двигаться незаметно.

Я наблюдаю за ними издалека, со ступеней особняка. Они сидят в моей библиотеке.

Шестьдесят шесть человек сидят или стоят, оружие наготове, но нервы натянуты, как тетива.

Габриэль прочищает горло.

— Джентльмены, сегодня ночью всё будет иначе, не как прежде.

Воцаряется тишина, слышны лишь шорохи кожи и стали.

— Десять великанов — монстров, что ходят как люди, но убивают как демоны, — приближаются с запада. — Он делает паузу, позволяя тяжести слов осесть. — Они ростом восемнадцать футов. Они не бегут. Они не знают страха. Но их можно убить. Обезглавить. Отрубить им головы.

В голове всплывает образ лорда Сейнсбери. Именно так Дориан убил его.

Габриэль окидывает взглядом каждого.

— Но нужно понять одну истину. Когда эти великаны умирают, их тела превращаются в пепел.

По комнате пробегает шёпот.

— Они исчезают, как дым на ветру.

Он крепче сжимает край стола.

— Это значит, что секретность — наш щит. Мы не можем позволить горожанам узнать, что бродит по их землям. Имя герцога, репутация короны — всё зависит от молчания. — Он задерживает взгляд на склонённых головах мужчин. — Вот почему вы здесь. Не просто как солдаты, а как стражи Эшвуда и Англии.

Он поднимает правую руку — ладонь раскрыта и неподвижна.

— Клянётесь ли вы хранить эту тайну, защищать наших людей — даже ценой своих жизней?

Один за другим голоса поднимаются, пока не заполняют весь зал.

— Клянёмся.

— Клянусь.

— Клянёмся.

— Да, клянусь.

Габриэль поднимает руку, клятва скреплена.

— Мы — сыщики Боу-стрит. Первая и последняя линия обороны. Сегодня ночью мы сражаемся не за славу, а за жизни всех, кто называет Эшвуд своим домом. Приготовьтесь. Великаны наступают.

Дориан указывает на грубую схему: огромную фигуру, чьи ноги опутаны верёвками.

— Эти твари — называйте их великанами, монстрами, демонами, как хотите — не бегают. Они крупные, медленные и размеренные. Но они не неуклюжи. Они увидят вас. Они будут вас преследовать. И если одна из них схватит вас, вы умрёте с криком.

— Как нам с ними бороться? — спрашивает один из мужчин.

Дориан кивает.

— Вы не ждёте. Вы не колеблетесь. Вы наносите удар и бьёте, пока оно не перестанет двигаться, пока не превратится в пепел.

Пожилой сыщик подаёт голос.

— Но они высокие. Что, если мы не достанем до шеи?

— Мы опутаем их верёвками и опрокинем, — подтверждает Дориан. — Как скот. Как зверей в бойне.

Один из молодых сыщиков с трудом сглатывает.

— Если мы промахнёмся… если верёвка не выдержит?

— Верёвка выдержит, но если вы её упустите, то один из вас умрёт. Возможно, все вы, а может, и больше. Поэтому нельзя промахиваться.

Он касается карты, отмечая поляну между лесом и стеной карьера.

— Вы затаитесь здесь, в густом укрытии — прямо у опушки или за камнями. Когда тварь подойдёт, вы быстро двигаетесь. Сыщики с обеих сторон набрасывают верёвку на обе щиколотки. Третий резко тянет, натягивая верёвку сзади.

Его голос понижается, когда он складывает бумагу.

— Если всё будет сделано правильно, тварь потеряет равновесие. Её вес понесёт её вперёд. Она упадёт.

Лорд Габриэль выступает вперёд.

— Когда она спотыкается, вот тогда вы её убиваете. Размещайтесь у обрывов. Цельтесь в основание черепа — не в шею — и используйте всё, что есть. Секачи. Мясницкие топоры. Смолу. Копья, если нужно. Если они не превратились в пепел, они не мертвы.

Габриэль обводит взглядом мужчин.

— У вас есть время до наступления темноты, чтобы запомнить маршруты. Командиры отрядов проведут инструктаж. Сегодня ночью никто не умрёт без необходимости.

Он отворачивается, с тяжестью всего мира в глазах.

— Не забывайте. Подсечь сухожилия, опрокинуть, ослепить. А затем — рубите. Рубите, пока не останется только пепел и ваше собственное дыхание на холоде.

Со ступеней я поднимаюсь.

— Ваша Светлость.

Наши взгляды встречаются и он отмечает траекторию.

— Я не забыл, герцогиня. — Он поворачивается к мужчинам. — Их привлечёт еда.

— Еда? — повторяет мужчина.

— Бойня в Уиндермире. Там свежая кровь. — Я морщу нос при этой мысли. — Воняет смертью и мясом. И… там есть ферма крупного рогатого скота, больше тысячи голов.

— Это пир…

— Тогда мы должны добраться туда и предупредить их.

— Вероятно, мы уже опоздали, — говорит Дориан.

Один из мужчин встаёт.

— Мы — сыщики Боу-стрит. Но мы должны попытаться, иначе я могу просто упасть на свой же меч.

Дориан смотрит на карту.

— Мы должны хотя бы попытаться.

МИСС ЭЛИЗА ТРЕМЕЙН