— Тогда мы пьём сейчас, — говорит он с широкой улыбкой, — и сделаем так, чтобы следующие умерли с нашими мечами в их сердцах. — Уэксмур ухмыляется шире. — Когда пришло известие, что я должен принять герцогство, я смеялся. Море было моим домом гораздо дольше, чем любой замок. Но вот я здесь — задрапированный в бархат и ложь.

— Но Вы здесь, сейчас, — отвечает Кэтрин. — Это точно. Определённость — это суть жизни, Ваша Светлость.

Взгляд Уэксмура перескакивает на Кэтрин.

— Выбирает ли ублюдок-пират? Нет. Мы выживаем. Мы сражаемся. А иногда мы правим землями вместо волн. Ни в чём нет определённости, моя дорогая. Даже в этом герцогстве.

Кэтрин спокойна под этой мягкостью.

— Вы теперь другой человек, Уэксмур. От того, кто когда-то проклинал университетские залы, до герцога, который носит собственные цепи. Даже Вы должны это признать.

Он фыркает.

— Цепи? Единственные цепи, которые я ношу — те, что сам себе выковал. И море научило меня их разрывать.

Я вставляю:

— Тогда ты был безрассуден. И сейчас безрассуден.

Уэксмур смеётся, качая головой.

— Дориан, ты всегда был набожным дураком. Мне всё равно, вот что ты забываешь.

Габриэль поднимает бокал.

— За пиратов, принцев и невозможные союзы, которые они заключают.

Уэксмур звенит своей флягой о бокал Габриэля.

— Да приберёт нас всех дьявол, если мы не доживём до рассвета.

КЭТРИН

Меня не должно быть здесь.

Не в коридоре. Не под аркой каменной ниши у военной комнаты. Но я не могу удержаться. Я стою в тени, вне поля зрения, и слушаю. Но я должна задать себе самый насущный вопрос.

Откуда Уэксмур так много знает?

Почему он так много знает?

Должно быть, у него есть секреты.

Те, что хранит Дориан.

Голоса доносятся до меня.

— Они направляются не к замку, — говорит Габриэль. — Если карта верна, они поворачивают на юг. След нашли не в нескольких метрах от просеки. Тем путём, которым мы шли изначально.

Голос Дориана:

— Город Эшвуд?

— Я не уверен. Но у нас нет времени спорить. Если мы собираемся их перехватить, нужно сейчас.

Пауза. Затем говорит Уэксмур.

— А если ты ошибаешься?

— Так или иначе, мы должны выезжать. Собирайте своих сыщиков, лорд Габриэль. Выезжаем в течение часа.

Затем сапоги двигаются. Снимают сюртуки. Скрип стула.

Габриэль бормочет:

— Даже пописать спокойно не могу — всё время кто-то смотрит.

Я отступаю прежде, чем дверь открывается, скользя в тени за колонной. Мужчины выходят — мрачные и заострённые, как рыцари, идущие на казнь. Дориан последний.

Он видит меня.

Останавливается.

Не говорит сразу.

Я выдавливаю улыбку.

— Идёшь на войну, не попрощавшись?

— Не хотел тебя будить, — говорит он.

— Я не спала.

— Знаю.

Его сюртук уже застёгнут, высокий воротник. Он выглядит… усталым.

— Думаешь, ты вернёшься? — спрашиваю я.

— Должен. Лес ещё не укрощён. Я должен закончить то, что начал. Это мой крест.

— Это не ответ.

Он колеблется. Затем закрывает расстояние между нами четырьмя шагами.

— Ты останешься здесь. Выживешь. Не следуй за мной.

Я вздёргиваю подбородок.

— Ты знаешь, что я не пообещаю этого.

Проходит долгое мгновение. Затем он протягивает руку и убирает выбившуюся прядь волос за моё ухо. Прикосновение безумно мягкое.

Я ненавижу его за это.

Мне хочется кричать и стучать кулаками.

Кипя от злости, я отворачиваюсь.

— Кэтрин, — предупреждает он.

— Да?

— Я уезжаю.

— Я слышала.

— Ты остаёшься.

Это заставляет меня повернуться.

— Как бы не так.

Он подходит ближе.

— Ты не в безопасности на корабле. Ты не в безопасности в Эшвуде. Единственное место, где я могу защитить тебя сейчас, — здесь.

— Не тебе выбирать за меня.

— Выбираю, когда альтернатива, что тебя разорвут великаны.

Я вздрагиваю от его слов, но моя челюсть сжимается.

— Я нужна тебе.

— Мне нужно знать, что ты жива.

Теперь мы в дюйме друг от друга. Моё дыхание резко бьётся о его шею. Я сжимаю руки по бокам. Я хочу коснуться его, обнять, но не делаю этого.

Как он смеет оставлять меня!

— Оставайся здесь, — шепчет он. — Пожалуйста.

Я молчу.

— Если я не вернусь… знай, что я…

Он ловит себя.

— Я должен идти. Будь здорова, принцесса Кэтрин.

Поцеловав меня в лоб, он уходит.

Дверь закрывается за ним с окончательностью, от которой я киплю от гнева.

Час спустя я смотрю из окна, как карета отъезжает с Дорианом и Габриэлем внутри. Их силуэты исчезают между деревьями. Они намеренно оставили меня здесь.

Я не хотела прощаться снова. Это слишком легко для его проклятой души. Пусть поплачет, когда будет лежать там, умирая! Пусть думает обо мне и сожалеет — ублюдок!