А ещё я заметил, что Арна в последнее время начала посматривать на меня как-то по-особенному. Нехорошо быть таким циничным, конечно, но меня не оставляет мысль, что интерес у неё ко мне примерно, как у Дельгадо – если выживу, то обязательно буду сильным магиком, так что пора начинать подгребать меня под себя. Ну а если так и не стану сильным магиком, то просто помру, и проблема решится сама собой. Женщины всё-таки ужасно практичные.

– Если выживу, то стану, конечно. Куда мне деться? Карьера холопа, как выяснилось, для меня тоже закрыта.

– Не заметила, чтобы тебя привлекала жизнь холопа.

– Не привлекала и не привлекает, – подтвердил я. – Но знаешь, почему-то всегда хочется иметь хоть какой-то выбор, пусть даже другой вариант тебя не устраивает.

Она безразлично пожала плечами – очевидно, подобные вопросы её слабо интересовали. Собственно, у неё самой никакого выбора не было, но непохоже было, чтобы она как-то переживала по этому поводу. Наверное, и мне стоит переживать поменьше, а делать побольше.

– В Маум пойдём? – спросила она.

Я посмотрел на скопление разноцветных крыш вдали. На Белый, который мы первым увидели в Облачном, Маум был совершенно не похож – обычный городок из одно- и двухэтажных домиков. Его мы так и не посетили – когда шли в Дельфор, обошли его стороной, – но издали он смотрелся довольно мило.

– Пожалуй, не стоит рисковать, – наконец, решил я. – Нас наверняка ещё не забыли, и кто-нибудь может заинтересоваться. Схождений в последние дни здесь вроде не было, так что если нас приметят, то сразу поймут, что мы пришли из Дельфора.

– То есть полезем в шахту через ту дыру, через которую вылезли?

– Ну а почему бы и нет? Хороший, проверенный путь, – рассудительно сказал я и двинулся в ту сторону, откуда мы не так давно пришли. – Правда, вряд ли там будет много змей – мы их порядком истребили, пока сюда шли.

– Нам как раз много и не нужно, – успокоила она меня. – Нам ещё лучше, чтобы их было поменьше.

Я настолько поразился, что даже остановился.

– Почему? – только и спросил я с непонимающим видом.

– Потому что тебе сначала надо научиться охотиться так, как охотятся магики, – довольно туманно объяснила она. – Когда мы сюда шли, было не до этого, а сейчас надо всё делать правильно. Ты ведь не собираешься сдавать змеиные головы?

– Ну, в гильдии Маума за них могут и нормальные деньги платить, – задумался я. – Там ведь могут и правильные охотники сидеть, не жульё, как в Белом… Но всё-таки нет, пока не собираюсь. Я ещё не впал в такую нужду, чтобы таскать с собой мешок с отрубленными змеиными головами.

– То есть мы будем охотиться не ради заработка, а ради того, чтобы тебя усилить, верно?

– Верно, – кивнул я. Ну а что я ещё мог ответить? Что мы будем охотиться, чтобы занять время?

– А раз так, то надо это делать по-другому, – объявила она и замолчала.

Она, по всей видимости, ждала, что я сейчас встрепенусь и начну засыпать её вопросами, но я просто смотрел на неё и терпеливо ждал, когда она продолжит. Она молчала – это она мою выдержку таким образом проверяет, что ли? Достоин ли я быть при ней или что-нибудь в таком роде? Раньше я за ней таких штучек не замечал.

Наконец, она улыбнулась и всё-таки продолжила без моей просьбы:

– Вот смотри, Артём: в Полуночи есть огромное количество охотников, которые десятки лет убивали стражей. Получается, любой из них легко прибьёт меня одним движением пальца, верно?

– Судя по тому, как ты спрашиваешь, дело обстоит как раз наоборот, – заинтересованно заметил я.

– Так и есть, наоборот, – кивнула она. – Это я легко прибью любого охотника. – Она немного подумала и поправилась: – Ну, наверное, любого. Догадаешься почему?

– Да что тут догадываться – дело в одарённости, других вариантов нет.

– Правильно, нужно иметь свою достаточно развитую духовную структуру, чтобы получить возможность поглощать чужие. Магики никогда не идут в охотники, они могут безо всякого риска зарабатывать гораздо больше. Одарённые охотятся ради развития, а не ради денег.

– То есть неодарённый в принципе не может ничего получить от стражей?

– Ничего не может, – уверенно подтвердила Арна. – Для этого обязательно нужен дар. Знаешь, когда я окончательно убедилась, что у тебя очень хороший дар? Когда с нашими тренировками ты буквально за несколько дней стал чуть сильнее и быстрее. Это значит, что ты довольно много получил от змей. Получить так много от небольшого количества слабых тварей, да ещё просто убивая их – это верный признак очень высокого дара. Не удивлюсь, если твой дар окажется гораздо выше моего.

– И с большей вероятностью сдохнуть при инициации, – проворчал я. – И как же нужно охотиться одарённому?

– Есть специальная методика, как получать гораздо больше, мы обязательно этим займёмся.

– Я вот чего не понимаю, Арна, – сказал я. – Ну, допустим, я такой весь из себя одарённый. Тогда почему у меня дома это никак не проявлялось? У нас же все дети в четырнадцать лет проходят тестирование. У кого обнаруживается дар, те уходят учиться в специальные школы. У меня ничего не обнаружилось.

– Не знаю, Артём, – она развела руками. – Я простая домохозяйка, откуда мне разбираться в таких вещах?