– Как это чем? – удивилась Арна. – Да всем отличаются. Стражи – искусственные конструкты, просто созданные по духовному оттиску живого существа. Сектораль ведь неразумна, она не придумывает что-то своё, а использует готовый шаблон. Стражам даже питаться не нужно – змеи охотятся на крыс не ради еды, а чтобы поддерживать популяцию на приемлемом уровне. Обычный хищник редко нападает на человека, чаще предпочитает уйти, а страж нападает всегда, даже если это всего лишь зайчик.

– И что, в самом деле есть зайчики-стражи? – заинтересовался я.

– Есть, к сожалению, – в голосе Арны ясно прозвучало отвращение. – Мерзкие твари. Клыки и когти, в отличие от обычных зайчиков, у них есть. Очень резко и быстро прыгают, стараются разорвать горло, или хотя бы порвать когтями лицо. Обычно работают группой – один прыгает тебе в лицо, а другой раздирает ноги. Два-три зайца очень опасны, с пятью я бы вообще не рискнула связываться. Вот здесь твоё чувство стражей очень бы пригодилось.

– Если только это действительно чувство стражей, – скептически заметил я. – Интересно, откуда сектораль взяла шаблон для таких зайцев?

– Откуда мне знать? – она пожала плечами. – Это надо спрашивать у создателя секторали. Из его головы, скорее всего.

– Что многое говорит о его психическом здоровье, – хмыкнул я.

– Я вполне допускаю, что все великие сумасшедшие, – с усмешкой заметила Арна. – В любом случае от великих лучше держаться подальше.

Я только вздохнул. Это уж точно, я бы и сам с радостью держался подальше от Дельгадо. Наша короткая встреча ясно показала, что наши отношения вовсе не будут похожи на отношения доброго дедушки с любимым внучком.

– Ну ладно, поговорили, теперь займёмся делом, – скомандовала Арна. – Прикончи эту змею.

– Без света? – безнадёжно спросил я.

– Зачем тебе свет? – удивилась она. – Я уверена, что ты и так сможешь её увидеть. Да ты наверняка сможешь её убить даже вслепую, по своему чувству жизни. Давай, не бойся, у меня на всякий случай антидот есть. Но лучше не позволяй себя укусить – этот антидот яд буквально выжигает, будет очень больно.

Змею, к своему немалому изумлению, я всё-таки смог убить. Чувство жизни подсказало, где именно она ждала в засаде, а когда она бросилась на меня, я и в самом деле сумел разглядеть смутный силуэт.

– Ну вот видишь, всё прекрасно получилось, – с удовлетворением сказала Арна. – А теперь самое важное: охвати её своим духом и втяни в себя её духовную структуру.

– Как охватить духом? – спросил я в совершенно пустой надежде получить хоть какое-то объяснение.

– Каждый по-своему к этому приходит; я не знаю, как это сделаешь ты. Пробуй. Если получится, ты должен почувствовать.

Я долгое время мучительно старался сделать то, чего вообще не мог себе представить. И наконец, действительно что-то почувствовал, хотя это могло быть просто самовнушением, которое мозг подсунул мне, чтобы я отвязался от него с дурацкой задачей.

– Вроде получилось, – неуверенно сказал я.

– Правда получилось? – с сомнением хмыкнула Арна. – Посмотрим… Ну, структура вроде бы действительно ушла. Во всяком случае, у меня не получилось её втянуть, так что, скорее всего, её забрал ты. Запомни это ощущение, и делай так каждый раз. Со временем это станет легче и понятнее. Управлять своим духом практически невозможно, но некоторое простые действия вроде такого нам всё-таки доступны.

– А с обычными животными так можно делать? – заинтересованно спросил я. – Или даже с людьми?

– Нет, нельзя, – сразу же ответила она. – У живых существ полноценная душа, а не примитивная имитация. Её невозможно поглотить. И очень хорошо, что невозможно, а то обязательно всплыла бы какая-нибудь мерзость вроде охоты на людей ради их душ. Ну всё, пошли дальше – тебе надо убить хотя бы полсотни, чтобы эта охота имела хоть какой-то смысл.

* * *

– Арна, стой, – скомандовал я. – Впереди что-то крупное.

– Страж? – обеспокоенно спросила она.

– Нет, непохоже… – я внимательно вслушивался, стараясь разобраться в своих ощущениях. – Там что-то живое. И это не одно существо, а несколько. Вроде три… да, точно три.

– Охотники, – уверенно заключила Арна. – Куда они двигаются?

– Пока стоят на месте.

– Давай подождём, пока они не начнут двигаться, и пойдём в другую сторону, – предложила она. – Охотиться в одном и том же месте двумя командами смысла нет, да и вообще – зачем нам встречаться?

– Давай подождём, – согласился я.

Минут через пятнадцать, когда мы уже начали подозревать, что охотники решили устроить там привал, они, наконец двинулись.

– Прямо к нам идут, – сказал я Арне. – Только почему-то их двое… – добавил я неуверенно. – Мне казалось, что их трое… ошибся, что ли?

– Давай спрячемся, – предложила она, показав на небольшой отнорок, скорее даже глубокую нишу.

Мы едва успели туда зайти, как на стенах заплясали отблески фонаря.

– Если они нас заметят, бей сразу, не трать время на разговоры, – жёстко сказала Арна.