– Лучше обойтись без света, Артём, – мягко ответила она. – Иди пока так. Понимаешь, глаза тоже можно улучшить, и здесь для этого как раз очень удачное место. Практически полная темнота, но всё же не настолько полная, чтобы натыкаться на стены. И постоянно проверяй окружение – как только почувствуешь хоть что-то живое, сразу скажи мне.

– Опасаешься встретить тех, кто оставил следы? – понимающе спросил я.

– Да нет, на самом деле они меня совсем не волнуют. Те, кто могут быть для нас опасными, на наши пожитки не позарятся. Да мы таких вряд ли встретим, слишком слабые здесь твари. А обычные разбойники проблемой не будут. Хотя я бы предпочла обойтись вообще без убийств, не люблю этого.

Скорее всего, она права – сильные магики и элитные воины вряд ли разбойничают по грязным подземельям со змеями, а обычных бандюков Арна может укладывать пачками. Я сразу вспомнил, как эта милая домохозяйка расправилась с разбойниками в Мерадии – с какой-то небрежной лёгкостью, и настолько стремительно, что я успел только рот разинуть. Впрочем, разбойники и этого сделать не успели.

– Как скажешь, – покладисто согласился я. – Попробую идти без света. А живое я и сейчас чувствую – что-то маленькое, вроде крысы. Ну, может, и змея, слишком далеко, чтобы уверенно различить. Кстати, а мы-то в какую сторону пойдём? Пойдём искать нож, который возле озера потеряли?

– Нет, мы же с тобой вместе смотрели таблицу схождений. Схождение с подземельем Белого ещё нескоро будет. А потом надо будет ещё ждать следующего схождения, чтобы вернуться. Я специально проверила – каким бы путём мы ни пошли, раньше чем через пятнадцать дней вернуться не сможем. Это слишком долго.

– Долго, – со вздохом согласился я. – Ладно, как-нибудь потом за этим ножом сходим. Надеюсь, никто его не найдёт до этого.

Идти без света оказалось очень трудно – я часто спотыкался, да и стены различались не так уж хорошо. Однако через полчаса стало немного легче – может, глаза действительно улучшились, а скорее всего, просто лучше адаптировались к темноте. Как бы то ни было, спотыкаться я стал пореже. Вот получится ли у меня охотиться на змей без света – большой вопрос, и ответ на него мне придётся узнать очень скоро, потому что как раз сейчас я и ощутил змею впереди.

– Чувствую змею, Арна, – напряжённо сказал я. – Мне её так и бить, без света?

– Подожди немного, – остановила она меня. – Вслушайся в это ощущение как следует. Кстати, других существ ты сейчас не чувствуешь?

– Что-то мелкое вроде крысы, но довольно далеко.

– Сравни ощущения от змеи и от крысы. Не спеши, сравнивай внимательно.

Я старательно вслушивался в свои ощущения, если, конечно, слово «вслушивался» здесь подходило. Сперва вообще не мог понять, на что обращать внимание. Это чувство не было чем-то конкретным, просто что-то вроде чужого взгляда, или лёгкого зуда, или, скажем, как будто кто-то еле заметно дышит тебе в шею. Всего лишь некое ощущение, что где-то вон в той стороне есть что-то живое, и что оно далеко или наоборот, близко.

Некоторое время я вслушивался впустую, а потом мне вдруг пришла в голову мысль: а как же я отличаю змею от крысы? Они ведь не настолько уж и разные по размеру и весу, и отклик у них похожий – так каким образом я их различаю? Когда знаешь, куда смотреть, искать становится гораздо легче, и в конце концов я действительно обнаружил различие. Мелкое, почти неуловимое, но оно безошибочно присутствовало.

– Ты знаешь, Арна, а они ведь в самом деле немного отличаются, – с удивлением заметил я. – От крысы отклик тёплый, а от змеи холодный. Может, это оттого, что змеи холоднокровные?

– Не думаю, что причина в этом, – с сомнением отозвалась она. – Или ты это чувствуешь как температуру?

– Нет, точно не как температуру, – уверенно ответил я, продолжая вслушиваться. – Просто такое ощущение, никак с температурой не связанное. Вот как мы, к примеру, воспринимаем цвет: голубой нам кажется холодным, а жёлтый тёплым безо всякой связи с температурой.

– Вообще-то, если подумать, то и так понятно, что это не температура, – задумчиво сказала Арна. – Физиология здесь явно ни при чём. Ты, скорее всего, ощущаешь мозговую активность или, может быть, духовный отклик – не знаю, тебе виднее что именно.

– А может, у холоднокровных мозг функционирует немного иначе, поэтому они по-другому и чувствуются? – предположил я.

– Может быть, – согласилась Арна. – Хотя я бы скорее предположила, что причина в том, что змеи – стражи, а крысы – обычные существа.

– Ты уверена, что дело в этом? – усомнился я.

– Нет, конечно, не уверена. Я сама ведь ничего не чувствую. И никогда не слышала, что можно ощущать живых существ на расстоянии. Если такие люди и есть, мне они никогда не встречались – я имею в виду, до тебя. Невероятно ценная способность, особенно если у тебя действительно получится отличать живых от стражей.

– А чем стражи принципиально отличаются от живых?