Двое служащих администрации перестали обращать внимание на странное поведение директора и начали жаловаться друг другу на насущные проблемы в семье. Из-за их работы в Фонде они очень редко виделись со своими жёнами и детьми, отчего в некоторых семьях назревали серьезные скандалы, казавшиеся им куда более реальной угрозой, чем любые возможные аномалии.

Глава 71 Власть Ньюарка

Оказалось, мутантов-наёмников нанять не так-то просто, как изначально думал Шелдон. Этот криминальная часть мира, скрытая от глаз обывателей, жила по своим законам. Любые известные наёмники придерживались негласного, но железного правила: брать только задания на устранения. Задачи на защиту большинство мутантов-наёмников игнорировало, а те единицы, кто соглашался, делали это исключительно по настроению, исходя из собственных, никому не ведомых соображений. Просто так, из чистого любопытства или альтруизма, эти циничные бойцы никогда не соглашались прикрывать собой чью-то спину. Лишь персоны, хорошо известные в теневых кругах и обладающие безупречной – или отвратительной – репутации, могли удостоиться такой привилегии.

Мысль Шелдона поползла дальше. Возможно, он был не первым, кому в голову пришла эта коварная идея – использовать контракт как ловушку для последующего пленения и изучения мутантов. Умники находились и до него. Именно поэтому у наёмников-мутантов и сформировалось это инстинктивное правило: брать только контракты на устранение и сводить контакты с заказчиком к абсолютному минимуму. Это был вопрос выживания их выживания.

Механика найма была отлажена до автоматизма. Заказчик выходил на связь через шифрованную почту, скидывал наёмнику данные цели и её примерное местоположение, после чего оставалось лишь ждать ответа. Если исполнитель соглашался, заказчик переводил деньги, и исполнение контракта приходило в движение. Лишь в редких случаях, когда наёмники были недостаточно известны и не успели обрасти легендой, платежи шли не напрямую, а через счёт посредника – третьего лица, которое, убедившись в успешном завершении работы, перечисляло деньги исполнителю.

Мутанты через посредников работали редко. Они считались элитой наёмного мира, на порядки превосходящей обычных людей, и цену запрашивали соответствующую – как за целый элитный отряд. Двести тысяч долларов за мутанта-наёмника – это была самая низкая цена, которую Шелдон увидел в списках. И даже она в любой момент могла взлететь в два или три раза, если цель устранения оказывалась слишком сложной. Что же это за сила, которая стоила таких, казалось бы, скромных денег? В личной карточке наёмника было лаконично указано: “Способность: превращать своё тело в грязь”.

Превращение собственной плоти в жидкую грязь – способность на первый взгляд весьма полезная, особенно если она делала носителя неуязвимым к физическому урону. Но у Шелдона, изучавшего строки досье, возникло стойкое, щемящее ощущение, что с этой силой что-то не так. Почему её обладатель на рынке стоил так дёшево? Возможно, способность имела какие-то серьёзные, фатальные недостатки? Иного логического объяснения просто не находилось. Ведь этот “грязевой человек” был отнюдь не новичком: на его счету числилось свыше тридцати успешно выполненных контрактов на устранение.

Просматривая длинный, бесконечный список наёмников-одиночек – именно там, по статистике, чаще всего встречались мутанты, – Шелдон неожиданно наткнулся на знакомое имя – Таскмастер. Этот профессионал брал заказы двух типов: на устранение и на обучение. Цена за ликвидацию начиналась от миллиона, но могла спокойно взлетать до трех, пяти и даже десяти. Всё зависело от личности цели. Скромный миллион полагался за обычного гражданского. Политик или крупный бизнесмен оценивался уже в сумму от трех до пяти миллионов. Мутант, коллега-наёмник или какая-то иная “шишка” – от пяти миллионов и до бесконечности.

Обучение у Таскмастера – это был вообще отдельный разговор. Стоимость его “базового курса” оценивалась в астрономические 50-100 тысяч долларов в сутки. В эту сумму входило погружение в кунг-фу, каратэ, джиу-джитсу, виртуозная работа с холодным оружием, тактика уклонения и основы маскировки.

Продвинутый курс, стоивший 150-300 тысяч долларов в сутки, был уже эксклюзивной услугой: здесь Таскмастер учил обычных смертных противостоять сверхлюдям. Он раскрывал секреты анализа и поиска слабостей в суперспособностях, тактику борьбы против нечеловеческой скорости и сокрушительной силы.

Наконец, вершиной его мастерства был курс за 500 тысяч долларов в сутки и выше, где Таксмастер фокусировался на разборе конкретного сверхчеловека. Он выискивал его уникальные слабости и учил нанимателя использовать их против цели.